你有没有一种感觉？觉得创建美利坚合众国的华盛顿离我们不远，他更像一个“现代人”，而乾隆皇帝就是一个古人，离我们很远很远。事实上，乾隆比华盛顿大21岁，两人都是1799年去世的，这两个人压根就是同时代的人，一个是西方的总统，一个是东方大清帝国的皇帝。
为什么我们会有这样的感觉呢？先说一个历史小知识，中国的近代史划分界限是1839年爆发的鸦片战争，以前的是古代史，往后的是近代史，乾隆是一个古代人没有错。那我们为什么会觉得华盛顿是一个“现代人”？美利坚合众国起步就是步入资本主义社会，工业化起步早，早早就成了“现代人”的样子。
其实，同时期的中国和美国，差距并不大，当时中国还处于康乾盛世的巅峰，有些国泰民安的样子。而美国，在华盛顿建国前，也是一片“蛮夷”之地，当时是大英日不落帝国的殖民地，是英国人的农场和庄园，条件没有比清朝好。但是，美国独立以来，华盛顿做了美国第一任总统，工业迅速发展起来，立马甩开清朝几条街，大清的皇帝还在闭关锁国，以天朝自居，这差距不断扩大，慢慢的形成了天差地别的变化！
时间回到1735年，爱新觉罗.弘历正式登基，成为古老东方大国的掌舵者，实际掌管大清63年，这半个多世纪，有人戏称为“乾隆盛世”，但就是这个“盛世”的主人，却不知道世界在发生翻天覆地的变化。
18世纪中国与西方欧美比较
乾隆皇帝还是有很多建树的，军事力量不亚于当时日不落的大英帝国，十全武功的乾隆皇帝平定葛尔丹、大小金川等，使清朝控制了更多的土地，奠定了中国版图。同时间里，英国也在进行殖民战争，战胜法国，夺取加拿大，建立了多块殖民地。
但是，中国和西方是两种不同的路，中国走的是天朝天威，恩济四海八方之路，而西方走的是殖民掠夺，积累原始资本的掠夺之路。这两条路，带来的结果天差地别。
政治上，中国没有革新体制，依旧保持封建专制的皇帝制度，乾隆把皇帝专制玩到了巅峰，而西方开始推倒了皇帝，要么玩君主立宪，要么玩共和制。同时期的路易十六不就是被民众推翻，送上了断头台吗。
经济上，中国还是自给自足的小农经济，手工业并没有发展成资本主义，继续小作坊生产，靠人力、畜力等作为辅助生产工具。西方各国经过珍妮纺织机的改进、蒸汽机的发明已经步入工业时代，出现大规模的工厂，雇佣关系分明，玩的就是资本运作和机械化生产。贸易上清政府主张只出不进，闭关锁国，西方已经开启大航海时代，疯狂进行殖民掠夺……
文化上，清政府还在实行文字狱，八股取士，修订一些“老祖宗”留下的作品……反观西方，启蒙运动的爆发，出现了《国富论》等一批先进的经济学著作，这些著作，正在引发新的革命思想热潮。
所以，乾隆年间，中国就开始落后西方了，没有改变自己，整天做“天朝”的梦，引发了后来150多年的屈辱历史。
当时面对这样的情况，大清是怎么看待西方巨变的呢？
1793年，已经80多岁的乾隆面见英国马嘎尔尼使团，亲自感受了工业革命带来的成果。这个感受的过程中，乾隆把一些工艺品当做番邦进贡的贡品，包括钟表、天文仪器、马车、挂灯等，其中值得注意的是有手枪、火炮和战舰模型。马嘎尔尼自卖自夸，说道:这世间没有聚集过这么精美的工艺品。但是在乾隆看来，这些“洋玩意”没什么稀奇的，并且责怪接待使团的官员徵瑞:你只曾在浙江、天津任职，所以你很天真，未曾见过广州澳门西洋人的钟表和其他机械装置。当时，圆明园里有许多的西洋建筑、钟表、镜子等，所以乾隆觉得这东西没什么稀奇的。
乾隆相信，自己的钦天监官员和传教士，有足够的天文知识和钟表机械知识，来挫败使团马嘎尔尼的锐气。根本没有把这些工业品当作一回事，这就是天朝皇帝的自信。
都知道乾隆故步自封，狂妄自大，自己和手下的官员根本不知道钟表和天文仪器是两回事，马嘎尔尼回国后，和英王乔治三世说道:大清国皇帝根本看不上这些工业产品。
再说到华盛顿，1776年，美国独立，乾隆并不知道有美国这一国家，8年后，美国商船“中国皇后号”来到广州，中美才有第一次见面。
两广总督给乾隆的折子中说道:该夷并无国主，止有头人，系部落中公举数人，拈簪轮充，四年一换，贸易事务，任听各人自行出本经营，亦非头人主持差派。
这不就是在说美国的政治制度吗？在乾隆和他的大臣的眼里，这种制度是毫无规则可言的，更不要说对制度的探索革新了。
乾隆年间，在所谓的盛世下，大清已经开始“病了”，从乾隆的继承者来看，这点毋庸置疑。盛世皮囊下，早已经民不聊生，江山千疮百孔，遭人一击，就会破碎。
1839年，林则徐在广州禁烟，英国不费吹灰之力就打破中国国门，从那时起，古老的中国遭受西方列强的啃食，签订了一系列不平等条约，割让了大片大片的土地。这也许就是故步自封的下场。
其实，清朝对西方多少还是有点了解的，1842年，魏源的《海国图志》就描写过法国大革命，路易十六被推上断头台的事情，这已经过去了50多年，中国对法国的“内乱”才有所了解。
有人把近代中国灾难的责任归咎于清王朝，这不是没有道理的，大清一直闭关锁国，直到鸦片战争，才被英国打开国门，在150多年里，中国可谓多灾多难，直到新中国成立。
落后就要挨打，是一个真理，中国的近代史告诉后人，中国需要开放，需要自强，才能屹立于世界民族之林！
