历朝历代，不乏公正廉明的清官，但更多的是万人唾弃的贪官。而中国古代皇帝虽然赞赏清官的做法，却更爱使换贪官，并且明明知道此官贪，却依然重用他。
皇帝重用贪官，其中最有名的当属清朝乾隆皇帝和和珅这对君臣。和珅是青史留名的大贪官，据传嘉庆皇帝抄了和珅家后，民间流传“和珅跌倒，嘉庆吃饱”，“倒了和珅，富了嘉庆”的流言。可见和珅家产之巨，富可敌国。但和珅在乾隆时期就是天下共知的大贪官，而自诩“十全皇帝”的乾隆不可能不知道，但他为什么没有收拾和珅呢？
清圣祖康熙曾经说过：“清官过刚，刚过易折，不通人事，不懂圆滑。”中国古代便有好官多庸而贪官多能臣，干吏的说法。清官大都自诩圣人弟子，他们以圣人的为人处事之道要求自己。以为民请愿为己任，看不起贪官的所作所为。但并不是所有的人都有这么高尚的情操。古人当官大都是为了贪，所谓“三年清知府，十万雪花银”。大家都贪而你不贪，特立独行往往会遭人排挤。而政务大都需要多个衙门配合协作，遭人孤立的清官往往遭人记恨，政令不通。虽然清官能落的个好名声，但皇帝交给你的事办不好。也难怪皇帝爱用贪官了。
中国古代只有贪官的说法。却没有“贪皇帝”的说法，要知道“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”。整个天下，其实就是皇帝的私人财产。不同于贪官欺压百姓收敛钱财，皇帝敛财的办法则要高明的多。他们巧立各种税收，如矿税，盐税，商业税，皇帝只需登高一呼，自然有大把的人愿意帮他做成事儿。而老百姓们骂的通常是各地收税的官员或者地方父母官，极少会直接骂皇帝。而清官听到皇上要加税，以为民请愿为己任的他们肯定会冒死进谏，奏请皇上轻徭薄赋，这是皇帝们极其厌恶的。因为贪官能弄来银子，而清官不能。
再者，贪官们更善于讨上级的欢心，比如皇帝大寿，有钱的官员自然是黄金万两或者古玩字画。而清廉的官员口头上祝贺一下，了不得写首诗赋首词就顶天了。圣明的皇帝或许不会在意，但多数皇帝一看别人黄金万两而你送个寿桃，孰轻孰重，在皇帝心里还是有个考量的。即使明知道以官员的俸禄不可能送上如此珍贵的礼物。但这份孝心依然会让皇帝十分开心。
而且清官通常声望较高，在皇权至上的古代，一旦某个官员在百姓中威信极高，会被认为是对皇权的挑战。如果任职一方，影响力较小。若位及人臣，在士林之间和百姓之间的影响力太大。不利于皇权的统治。培养个贪官上位，可以给百姓塑造一个发泄的对象，一旦贪官势大，皇帝则可以顺应民心，既可除去贪官赚得名声，又可以充实国库。或许这正是乾隆将和珅留给嘉庆的原因。
