清朝末年，西方列强第一次轰开了中国的大门，此时大清朝已经是日薄西山，走上了王朝发展的下坡路。
因为列强的威胁大都是来自海上，从广东一路向北打，所以两广总督从那时起就成了一个烫手的山芋。和洋人开战会被皇帝责骂轻启战端，打败了更得面临诸多责罚。
叶名琛在1852年接受了两广总督这个任命，从此便负责和广东的洋人打交道。
在洋人中，叶名琛的名声不是很好，第二次鸦片战争期间，他曾向所有广东百姓悬赏英国人的头颅，甚至还用暗杀，下毒的方式消灭英国人。英国的罗素勋爵在议会中公开表示:我们不满意大清皇帝任命的这位总督，他应该被换掉，让另一个人取代他。英国人这样其实说明了他们害怕这位总督大人。
在战争刚开始的时候，英国和法国人并没有从叶名琛这里占到什么便宜。反而是香港总督包令因为军事上的失败，被英国政府解职。当时的英国人甚至想放弃进攻广州，直接北上找咸丰皇帝的麻烦。
其实此时的叶名琛日子也并不好过。对于叶名琛取得的军事上的胜利，咸丰皇帝非但没有嘉奖，反而斥责他不该冒然和洋人开战。又因为战争使得广东的对外贸易也不得不停下来，政府收不上来钱，使得叶名琛也没有钱支付乡勇们训练和战争的开支。很不幸，英国人也知道了这个消息。
1857年10月，英国的援军抵达了香港，本已经放弃进攻广州的英国人知道了广州城内的情况，再加上了汉奸的出卖，英法联军轻易的占领了广州城，同时也俘虏了这位两广总督。
关于叶名琛被俘时的样子，英国记者是这样记载的:“叶名琛绝对不是一个英雄人物，他被抓的时候，全身的关节都在颤抖并矢口否认自己的身份……当一个重要人物被抓时，一般会自杀显示自己的忠诚，但他显然没有这样的念头。”英国人的描写其实只是为了侮辱这样一位大清重臣，尽可能的贬低一位“大人”的形象罢了。
被送往印度
叶名琛被俘虏后，英国人考虑到这位大人为广东经营数年，旧部无数又颇有威望，若关押在广州或是香港，前来营救他的人肯定趋之如骛。所以，英国人把他送到了大英帝国的殖民地，印度的加尔各答。
得知会被送走的消息，叶名琛还颇为兴奋。他以为此行会被送往英国本土面见女王。他甚至想当面和女王理论一番。但叶名琛终究还是失望了，被运到印度以后，当地的英国人、印度人对这位大清国总督也是充满好奇。最后干脆公开贩票，每个买了票的人都有机会见到这位总督大人。
在印度的日子过得并不如意，再得知不能见到英国女王后，叶名琛更是深为绝望。再吃完自己带来的口粮后，他拒绝吃英国人送来的粮食，最终饿死在了印度。在死前，他依然关注着的还是中英两国战争的消息。
而叶名琛思念的故国，效忠的皇帝在他被俘时，为了防止英国人以他作为人质要挟清政府，下旨撤销了他的一切职务和爵位，还派人通知了英方，叶名琛的生死和大清国没有任何关系。
英国人对叶名琛的评价极低，在他们看来。林则徐、叶名琛是典型的顽固派，他们更喜欢琦善、耆英这样的人，因为英国人认为排外意味着落后给愚昧，妥协意味着开明和进步。
