万历四十六年(公元1618年)，已经统一了女真各部的后金首领努尔哈赤以“七大恨”祭告天地，宣布不承认与大明王朝的附属关系，正式起兵反明。此后，努尔哈赤及其统帅的八旗兵通过对明军的俘获和辽东大地的掠夺，迅速发展壮大。
起兵之初俘获数万人口
努尔哈赤起兵之初，首先攻下了抚顺城，当时城内上万人口和周围屯镇的2万余人均被掠走，牲畜也被掠走30余万头，还有大批粮食物资等被运回后金都城赫图阿拉；随后，击败了来援的广宁镇守张承荫部上万明军，缴获获战马9千多匹，盔甲7千多副。
萨尔浒一战令其兵力翻倍
真正让努尔哈赤实力迅速增长到能与大明王朝对抗的，还是萨尔浒大战。战前，努尔哈赤麾下八旗兵近6万多人，共中精兵约3万左右。战后，努尔哈赤用大战中得到的明军盔甲、战马武装了各个部落，增加了2万多兵员；从乌拉、东海等部武装了3万多人，加上明军降卒等近万人，八旗军队兵力翻了一倍，扩充到近13万人。
武器装备全面改善
此外，在萨尔浒大战的战场上，努尔哈赤缴获了1万3千多具火器、近5万匹战马，盔甲、兵器难以计数，只能被堆积起来，聚成了8座小山。明军经此大败，元气大伤，只能全线退却，努尔哈赤趁机连续攻占开原、铁岭等地，缴获的资财、金帛等运了6天都没有运完。
通过对明朝辽东地区的掠夺，加上从明军手中缴获的大批优良装备，努尔哈赤的军事实力迅速提升，对周边的朝鲜、蒙古诸部也构成了明显优势，从此开始肆无忌惮的征伐四方，直到克星袁崇焕到来才戛然而止。
