首批留学生非常受到重视和提拔
随着两次鸦片战争的失败，在清政府内部掀起了一场“师夷长技以自强”的洋务运动，在镇压太平天国起义过程中成长起来的湘淮集团内部，一些有识之士开始主动向外国学习先进技术，并推动清廷于1871年陆续派遣了120名幼童赴美留学。
对于中国首批官派留学生，清政府非常重视，明确规定：不准半途而废，不准加入国国籍，学成后不准在外国自谋职业。1877年，洋务运动重臣沈葆桢对福建船政局派遣的35名留学生也进行了明确规定：对每一位学生建立档案，记载他们的学习成绩、肄业学堂、实习工厂、毕业文凭、可胜任何工作等，以此作为回国后任职、奖励的凭证。
留学生带回了先进的技术
1890年，清廷总理衙门定：凡出洋留学3年，回国后可保送各道府直接任职。此外，清政府对留学生中的成绩优异者还给予越级提拔，如首批32名赴欧洲留学生中，成绩优异者刘步蟾、林泰曾、陈兆翱给予游击(副师长)军职；魏瀚被任为知县(县长)。随后的几批留学生也都得被直接任用，其中优秀者也得以加官晋爵。
这些早期留学生回国后，对我国科技、军事等多个方面的发展，起到了积极的促进作用。如主持修建了我国首条铁路的工程师詹天佑；学贯中西、译著最多的著名思想家严复；长期担任民国海军司令的萨镇冰等。还有前文提及的魏瀚，其自行制造了“开济”号铁甲快船，拥有2400马力、载重量为22吨，时速为15海里，是当时中国造船界的翘楚。
也有个别败类充斥其间
不过，随着清朝的灭亡，大批自费留学的学生逐年增多，许多人（主要是赴日留学的）系速成科或培训班毕业，虽然也获得了留学文凭，但素质却参差不齐，更有甚者，个别败类甚至在留学日本期间与当地特务勾结，在日寇侵华其间沦为可耻的汉奸。
如：抗战期间豫东地区最大一股伪军首领张岚峰，他同时也是著名爱国将领冯玉祥的外甥女婿，可就是这样一个家伙，竟然赴日本早稻田大学学习期间，被日本大特务松室孝良、影佐祯昭等人收买，不但充当坐探和代言人，在全面抗战爆发后干脆组织了数万伪军，充当起日寇爪牙。
