太平军于1853年春攻克南京，面临西征、北伐、东进三个方向的战略选择。
太平天国前期，向北向西不向东
当时，东南沿海有小刀会到处起义响应，兵锋正盛的太平军完全可以挥师席卷苏、浙、上海等富饶之地。但当时的全军统帅东王杨秀清决定避免与占据上海商埠的外国军队发生冲突，命令太平军东线以镇江为界，尽量争取以上海为中心的列强军队中立。
太平军最精锐的林凤祥、李开芳部开始北伐，威胁清廷的政治中心，吸引北方清军主力，减轻天京的压力。太平军主力开始沿长江西征，迅速攻克长江两岸的广大地区，并依靠长江水道源源不断向天京输送钱粮和兵源，让清军江南、江北大营的封锁形同虚设，并连续两次打破这种封锁。
太平天国后期，想西更想东
随着天京内乱的爆发，杨秀清、石达开等优秀统帅或死或走，代替他们执掌军政大权的洪仁与李秀成把目光投向了东面，他们乐观的认为只要拿下上海等地，就能让太平军的装备实现质的飞跃，从而彻底打败威胁越来越大的湘军。
1860年，太平军再次粉碎江南大营包围，解除天京之围。年5月，洪秀全在天京主持召开了高级将领会议，批准了洪仁提出的先东进、后西上的战略计划。陈玉成、李秀成以破竹之势追歼江南清军，迅速解放了江浙大部分地区。但湘军也趁太平军无暇西顾之机，自湖北大举入皖，连陷太湖、潜山、石牌，包围安庆，严重威胁天京。
湘军成军出战开始，一心一意沿江攻击
相比于太平军战略的摇摆不定，曾国藩一开始就制定了沿江攻击，直取天京的战略方针，并长期坚持。为了有效执行这一方略，湘军成立之初就建立了强大的水师。咸丰四年（1854年）秋，湘军将入侵的太平军赶出湖南老家后，立即倾巢出动，水陆并进沿长江攻击，连续攻克湖北省会武昌等地，兵围江西重镇九江城。
随后的两年里，在石达开率领的太平军精锐迎头痛击下，曾国藩及所属湘军也曾屡遭挫折，但沿长江东进，压缩天京战略空间，切断其粮源、兵源的战略方针从未放弃，湘军主力也始终不离长江两岸。最终，在咸丰八年（1858年）5月19日，攻陷九江等地，开始攻击天京城在长江上的最后屏障——安庆，也是当时安徽省的省会。
湘军上下不忘初心，历尽艰险最终成功
太平天国为了解救安庆付出了最大努力，英王陈玉成、忠王李秀成等大将集中兵力攻入湖北，威胁武昌，企图用“围魏救赵”的方法逼退湘军。同时，英法联军也无意中掺了一手，发动第二次鸦片战争威胁北京，还一把火烧掉了圆明园，即便如此，湘军主力依然不为所动，最终于咸丰十一年（1861年）9月5日一举攻陷安庆。
随后近1年时间里，太平天国形势迅速恶化，湘军以安庆为大本营，向下游发起一轮又一轮的猛烈攻击，南京和安庆之间的城市一个接一个的陷落，兵力占据绝对优势的太平军毫无还手之力。同治元年（1862年）5月，湘军围攻天京，尽管洪秀全命令各地太平军回援天京，集结20万人兵力鏖战40多天，却始终奈何不了占据着长江运输线的湘军。
同治三年（1864年）7月，湘军攻破天京，结束了从湖南开始的长江征战之旅。
