1853年，丁忧在籍的曾国藩奉旨办理湖南团练，创立湘军，征战11年最终镇压了太平天国革命。曾国藩以一介书生从戎，历经磨难，最终以儒生为将，农夫渔民为兵，练就了闻名天下的湘军。
但是湘军成军之初，仅1.7万人；全盛时期也不过12万人。与它的主要对手太平军动辄数十万人的规模根本无法相比，但两军交战，同样有农夫渔民为主体编练的湘军却输少赢多，那些绿营兵更是拍马都赶不上了。这是为什么呢？个人认为，原因有以下四点：
把好选人关。曾国藩在开始组建湘军时就坚持以明朝抗倭名将戚继光为师，像戚继光一样强调不可用城市游滑之人，对于整日混迹街头的地痞流氓，名满乡里的所谓侠士一律排斥。主张首先招募乡野老实之人。说白了就是把穷乡僻野、朴实土气的农夫当成主要兵源、基本兵源，因为这些朴实土气的农夫身体健壮，适于作战；为人老实，便于整肃成军；愚昧少心窍，便于实行“愚兵政策”。
把好乡情关。湘军建立之初，曾国藩就明确表示一应将佐兵卒的招募任用不受兵部控制，一应人选都在自己身边的一亩三分挑选，导致湘军上下都是曾国藩等人的老乡。乡土感情和封建地域观念所固有的排外心理进一步维持了军队的团结，增强军队的向心力、凝聚力。同时，士兵由统兵将领亲选，“口粮虽出自公款，而勇丁感营官挑选之恩，皆若受其私惠。平日恩谊相孚，临阵患难相顾。”有效避免了绿营兵“胜不相贺，败不相救”的陋习。
把好待遇关。曾国藩制订了湘军官兵俸禄优于绿营兵的制度。陆师正勇月饷为银四两二钱，而绿营步兵为一两五钱；马勇月饷银七两二钱，绿营骑兵月饷才二两。湘军士卒的月饷几乎是绿营正规军兵士月饷的3倍。湘军水师的饷银又优于陆师。另湘军兵士负伤有抚恤，攻城掠地有赏银。曾国藩如此厚饷养兵，军心自然稳定。正如王定安在《湘军记》中所载：“陇亩愚氓，人人乐从军，闻招募则急出效命，无复绿营征调别离可怜之色”。当兵、卖命、发财成了湖南农民的一大副业。
把好训练关。曾国藩高度重视军队训练，并且明确提出兵不练精不出战。他亲自订立军纪、营规，编成通俗易懂易记的“顺口溜”式的歌曲，如《陆军得胜歌》、《水师得胜歌》、《爱民歌》、《解散歌》等，教士兵们唱，饬令严格执行，每天按军纪营规操练，每天不得间断。除了军事素质外，曾国藩等人不断向兵卒灌输忠君卫道等封建宗法伦理道德，每逢三、八操演，曾氏必亲到校场演讲，苦口婆心说教，使兵士们心甘情愿地充当炮灰。
