1949年4月20日、21日，正当南京政府拒绝在《国内和平协定》上签字，解放军强渡长江天险的时候，英国“紫石英”号等4艘军舰，无视我方警告，先后驶人我军防区，妨碍渡江，双方还发生激烈炮战，互有伤亡。这就是震惊中外的“紫石英”号事件，又称“长江事件”。
渡江战役发动前，我军对外国出兵干涉曾有充分考虑，特意集中了二野、三野百万大军。但当时主要防备的是在我国驻兵最多的美军，没有想到美军自始至终都很克制，还将舰队撤至吴淞口外待命，反倒是已经日薄西山的英国海军跳了出来，螳臂当车。其实，这也不是英国人要为国民党军出头，这只是他们在中国政权更迭过程中的一贯伎俩。
巨舰大炮迫使清政府签订卖国条约
从中英鸦片战争开始，英国对中国一贯坚持“炮舰政策”。1839年，钦差大臣林则徐虎门销烟，销毁了大量英商鸦片。英国对此报复，借口其使臣在中国受到冷遇，于1840年发动战争，攻入中国沿海地区，迫使中国在1842年签订《南京条约》，接受了英方提出的苛刻条件。此后，英国一贯坚持用大炮军舰维持其在中国、尤其是长江流域上的特权。
1856--1860年，英国在法国帮助下再次发动战争，称第二次鸦片战争”。“战争的结果是中国的市场进一步开放，社会危机更加严重”。英国逐步将其势力由华南向华中发展，并通过1858年的中英《天津条约》、1876年的《烟台条约》和1902年的《中英通商条约》，先后将长江上游的宜昌、万县等开辟为商埠，获取了在中国内河航行、通商等特权，俨然成为长江流域的列强霸主。
炮轰南京压服了蒋介石政府
辛亥革命推翻了清政府，但是革命果实被袁世凯窃取了。北洋政府腐败无能，内部派系林立，各自割据一方，广大人民生活在水深火热中。为了结束军阀割据的局面，实现国家的统一，国民革命军于1926年7月从广东革命政府出师北伐，讨伐盘踞长江流域的对象吴佩孚、孙传芳等人。
英国方面感到了威胁，便再次实施“炮舰”政策故意制造事端。1926年9月5日，英国军舰炮轰四川万县县城，屠杀中国军民，制造了骇人听闻的“万县惨案”。1927年初，北伐军向长江下游进军时，英国军舰借口保护侨民和领事馆，竟然炮轰南京，中国军民死伤两千余人，房屋财产损失无数。蒋介石非但没有反抗英国暴行，反而通过妥协与其更加紧密勾结。
久而久之，英国为了维护自己在长江流域的利益，已经形成了利用炮舰政策来维护自己势力范围的惯例。此番解放军强渡长江、夺取全国胜利已成定局，英国方面故伎重施，企图武力迫使新的政府低头，可惜最终打错了算盘，彻底退出了中国内河水域。
