在清朝晚期曾经出现三大军政集团，即由曾国藩开创的湘系集团、以李鸿章为首的淮系集团以及后起的袁世凯北洋集团，这三大集团赖以起家的军队就是大名鼎鼎的湘军、淮军和北洋军。
其中，自筹经费起家的湘军和淮军始终都是忠实鹰犬，为了清王朝东征西讨，立下汗马功劳。反而是完全由清王朝出钱出枪建立的北洋军，在袁世凯的指挥下逼的清帝退位，直接断送了清王朝。那么，袁世凯是如何把这支清王朝家生家养的军队变成自己的私军呢？
甲午战争的失败，中国海陆军队的败绩充分暴露了湘准军系的腐朽没落，从而引发了改革军队的热潮。袁世凯作为淮系的一员，且直接参加了辽东战役，对中国军队的弊端更为了解。1895年4月，甲午战争尚未结束，他就上书军机大臣李鸿藻：此次军务，非患兵少，而患在不精；非患兵弱，而患在无术。随后，袁世凯又连续上书，进一步阐述改革军事的基本构想，声称要编练一支新军，重振病入膏肓的清王朝，他的上书和提议获得了李鸿藻、荣禄、翁同龢、张之洞等大人物的青睐。恰逢此时，长芦盐运使胡燏棻在天津小站编练定武军效果不佳，改由袁世凯接手，依照西法练兵。1895年12月21日，袁世凯怀着创新更张的锐气，踌躇满志的赶赴天津小站练兵，并采取各种卑劣手段，极力把这支军队打造成私人武装。
官爵私授，培植心腹私党
袁世凯懂得，要掌握军权，首先应使军官无条件地服从他的命令，听从他的指挥。于是，他一方面大量启用北洋武备学堂的学生，甲午战争前，这些学生大多只能充当教习，升迁很慢，为行伍起家的将领所轻视。袁世凯将他们破格提拨为营务处总办、帮办、提督，统带、帮统等各级军官，并给予指挥和训练部队的实权。这些军官因此对袁感恩戴德，成为其亲信死党。此外，袁世凯还通过拜老师、拜把兄弟、结儿女亲家等方式笼络控制党羽，形成了关系网，以后又进而控制了新军各镇。
控制士兵，实施奴化教育
为了让士兵甘心供其驱使，袁世凯采用恩威并用的方式。创建随营武备学堂，以德国军官担任教习，精选士兵入堂学习，并自掏腰包作为奖学金，让士兵感恩戴德的同时，也教育了一大批训练有素的基层军官。同时，袁世凯亲自制定各种军规章程，实行严刑峻法恐吓士兵，其中仅他亲自制定的《简明军律二十条》里就有18个斩。他还指示死党在各营供奉本人“长生禄位牌”，每天强行命令士兵叩头行礼，让全军上下逐渐“只知有袁宫保，不知有大清朝”，这支军队逐步成为私军。
