洪秀全，一个常年苦读圣贤书的书生，最终却领导了中国历史上最大规模的农民起义，建立了太平天国。那究竟是怎样的变故、怎样的痛苦，让他把心思从科考之路转向了造反之路的呢？
4次落榜，入仕无路
洪秀全生于耕读世家，7岁起在村中书塾上学，熟读四书五经及其它一些古籍。由于成绩突出，村塾干脆免了他的学费，村中父老也都看好他可考取功名光宗耀祖。可是天不遂人愿，连续4次都在广州院试失败落选，连个最起码的秀才都没有考中。从人人羡慕、小有名气的神童，成为连续复读3次的落榜生，这中间要遭到多少嘲笑、多少白眼，要经历多大的心理落差可想而知。第3次落榜时，心情的巨大失落导致洪秀全连续40天高烧不退，险些病死，而他所谓见到天父天兄的梦就是在这次病中做的。
连年苦读，大梦成空
更重要的是，这种复读可不是一年又一年的高三，而是连续数年的寒窗苦读。洪秀全第1次到广州参加院试年仅15岁，正是青春好年华，但第4次落选时就已经30出头了，中间最长的间隔是6年。可以说，人生最好的、原本应该最精彩的年纪却被用来钻研修习枯燥无味的八股文；原本应该饱览天下美景，释放天性的大好时光却被全部献给了科举考试，如果一朝得中还好，但最终却换来竹篮打水一场空。
赴考途中，眼界大开
洪秀全虽然到省城广州屡试不中，但毕竟是几次进过大城市的人，也有了些阅历。其中，就有两件十分特别的事情。第一，旁听了广州大儒朱次琦关于社会进化论的公开课。让整日埋头故纸堆、信奉尚古主义的洪秀全心理大受震动，让他认识到自己的思想多么闭塞，原来时代不是一成不变的，是可以逐渐变好的。第二，他在街头听了基督教传教士的说教，领取了一份免费的《劝世良言》，虽然这本书当时一度被洪秀全束之高阁，但几年后还是被他翻出来，并将其中的基督教义巧妙融合运用，创立了拜上帝会。
天下大乱，时势造英雄
1844年（道光二十四年），年过三旬的洪秀全对科考之路彻底失望，对自己多年来的白白付出充满愤恨，入仕无门的他又丢了塾师的差事，正在极度苦闷的时候，他所在的环境也产生了巨大变化。随着鸦片战争的失败，外国资本大肆倾销，小农经济大量破产，走投无路的贫苦农民蜂拥而起，天下也逐渐陷入了混乱之中，在这种纷繁复杂的环境下，洪秀全心中逐渐萌生了造反的念头。
