在清朝末期爆发了一起农民起义——太平天国，领导人洪秀全，李秀成将清军逼上了绝路，使得清军不得不请求外来侵略者帮忙抵抗。1864年3月2日曾国藩的弟弟曾国荃率领部队驻扎在天京城门外，使得天京完全陷入了湘军的包围圈，使得里面的敌人插翅难逃。
随后曾国藩将天京的工作转交给自己的弟弟，自己则回到了安庆。曾国荃在接受了指挥权之后，直接开隧道轰炸城墙。洪秀全焦急万分，却没有丝毫办法，随着心理防线的溃败，洪秀全服毒自杀，而作为领头人的李秀成为了稳定军心，没有公开洪秀全死亡的消息。
随着湘军的地雷战开启，在庞大的炸药爆炸之后，天京城墙开了一个巨大的口子——20多丈。忠王李秀成带幼天王洪天贵率领3000多人打扮成湘军的样子，打算蒙混过关试图逃生，但是却被人识破，在逃跑过程中，被迫分离。在方山旁，李秀成被湘军抓住然后押入天牢等候审判。
在李秀成被抓以后，曾国藩得到弟弟曾国荃的消息启程到达天京。随后率领人手寻找洪秀全的下落，在审讯李秀成之后得知洪秀全服毒自杀，埋葬在天王府。7月30日洪秀全的尸体在天王府被湘军所得，尸体全身用黄色带有龙纹的绸缎包裹，即使是细微的袖口以及裤脚也伴有有龙纹雕饰。
洪秀全尸身的头发已经全部掉落，带着淡淡的白色胡须，身体大部分已经腐烂，剩下有肉的地方也看不到多少。在曾国藩经过多次确定以后，最后肯定这是洪秀全的尸体，为了瓦解太平军的斗志，曾国藩决定将其挫骨扬灰，尸体火化，骨头粉碎。然后命人将洪秀全的骨灰伴着火药制成炮弹，将它发射到长江上使其死后也不得安宁。
随着洪秀全的审判结束，就轮到了李秀成。在得知太平军收集了大量的财富之后，曾国藩决定从李秀成的嘴里将其拷问出来，但是多番不得之下于是拿出多种刑具准备严刑拷打，希望他能够说出宝藏的所在地，但是李秀成宁死不说，而且劝说曾国藩自己当皇帝。
为了减轻自己受刑所受的痛苦，李秀成写一篇自述用来转移注意力。当李秀成的自述完成后，曾国藩拿起仔细看了上面的内容并且让人修改了里面的一些对自己不利的内容，为了避免事情泄露，8月7号曾国藩让刽子手将他千刀万剐，用小刀一刀一刀的将他的肉割下来，李秀成最终鲜血流干而死。
曾国藩为何这么着急地要杀死李秀成，都不愿等待上面的审批结束，就是为了杀人灭口。他害怕李秀成所写的字数内容被泄露出去，使得自己的死对头抓住自己的把柄；另一方面是害怕李秀成被审问时，说出对自己不利的言论使得自己受到连累。
随着李秀成死亡，这些秘密也就被埋在了地下，无人得知。在8月11号，曾国藩接到慈禧的谕旨：把李秀成带回京师，由专人审讯之后处置。而在慈禧与之到达之时，洪秀全已经被挫骨扬灰，尸骨无存；李秀成也被千刀万剐在就死了，没办法在押往京师。
因为曾国藩清楚地知道他会如何处置李秀成，也害怕李秀成胡乱说话对自己不利，所以先下手为强，将其灭口避免给自己带来祸端。所以曾国藩不是抗旨不尊，而是先斩后奏，之后将解决方案汇报给慈禧，这样也能避免给自己带来祸端，另一方面也按照慈禧的意思处理了反贼。
后记
曾国藩作为平定反叛的大臣，总会与其头目打交道，这样也就落人口实了，为了避免这些祸端的发生，曾国藩选择了先斩后奏以表忠心，实际上曾国藩不是不尊谕旨，只是先一步的表达了自己的忠心，这样也会得到慈禧的大加赞赏。
