经过17、18世纪工业化的洗礼，西方世界先后完成蒸汽动力取代人力、火器取代冷兵器工业革命。由于工业和近代科学的迅猛发展，西方国家真正进入了海洋时代。决胜于海洋，是这个时代真正的主题。鸦片战争前，中英贸易已经持续了整整两百年的时间。只有回到两百多年前的那段历史，我们才能真正全面地理解这场战争，理解战前、战后的中英关系，理解到底是弱国无外交，还是落后无外交。鸦片战争是一场中国人愤恨不已的灾难，它直接影响到了中国人对近代化、近代史、近代国家关系和近代化通行并被全世界所认可的国际准则于普世价值的认知、判断与接纳。
一、表面繁荣掩盖下的危机
中国人眼中的世界，是以中原为中心，向全球辐射的一个同心圆。中国一直以来都以"天朝上国"自居，早在明代中后期，西方传教士就叩响了中国的国门，给中国带来了西方的伦理和教义。但即使在清代入主中原后，文化上的保守和政治上的闭关政策，使中国对世界的认识还没有恢复到明末的水平，甚至还保留着腐朽愚昧的思想。
乾隆二十五年，清政府发给中国商船出海贸易的商照
乾隆末期的清朝，表面的繁荣已经不再了。乾隆最得意的"十全武功"的大肆征伐，导致国库存银从八千多万两锐减到不到两千万两。到道光五年，中国实际人口已经超过四亿，但城市人口只占到6%~7%，这表明乡村社会仍是当时中国社会的绝对主导。昔日的繁荣下面潜伏着严重的社会危机。官僚的贪婪腐败与压榨，在破坏农民的生计与利益的同时，也危害着国家财政与政治安全，这就是鸦片战争前的中国。
二、中外贸易存在顺差
从更广阔的范围来看，鸦片在世界贸易中真正的角色让我们大吃一惊。有资料显示，在明清时期，世界上存在着以欧洲、美洲、东亚以及它们周边地区所形成的一个贸易、经济体系。以中国为中心的周围地区，在全球贸易中占重要地位，甚至一度成为主要市场，具有支配作用。
在中国与西方的贸易当中，中国是初级农产品出去，英国是高级工业品进来，但中国的工人、农民阶级缺乏更多的消费能力，在这种状态下，中国就没有办法接纳西方的工业品。因此，解决中西贸易顺差的关键，就在于能不能提升中国工农两个阶级的消费能力，能不能培养他们的消费习惯，更重要的是能不能刺激他们的消费冲动。没有能力、没有习惯、没有冲动，那社会当然不可能接受更多的工业品。
然而，在长期的经商活动中，西方人发现了一种商品，这种商品虽然被中国政府所禁止，但却有着巨大的市场和利益空间。而广州的行商管理体制中的各种明、暗规则和敲诈勒索的盛行，正给这种商品的交易提供了机会。
三、鸦片弛禁与严禁
一群人横七竖八地躺在肮脏的卧榻上，嘴里的烟枪发出忽明忽暗的火光，屋子里烟雾缭绕，瘾君子们目光迷离，神色恍惚……谁也说不清楚，为什么全世界范围内，只有中国人热衷于以吸食鸦片的方法来达到某种精神上的满足。
中国人吸食鸦片的丑态
罂粟本是一种美丽的草本植物，最早产于希腊。罂粟花结果后的汁液经过熬制可以制成一种毒品，亦可以入药。明代后期，少数地区的人由于从事海外贸易，传入了熬制鸦片作为烟来吸食的一种方法。不久，甚至有不法之徒开鸦片馆进行盈利。清政府对鸦片的危害有一定的了解，故严禁鸦片走私。
清政府与鸦片进行了百年的抗争，但都遭遇了挫折和失败，面对这一失败，一批士大夫上书道光皇帝，他们关注的主要是白银外流的问题，因此主张用经济手段解决，主要概括为三条：鸦片贸易合法化；以货易货，禁用白银交易；允许内地种植鸦片。这就是著名的"弛禁"说。这种观点无视鸦片贸易对国家体制和百姓的危害，外国商人得知这种主张后，对鸦片贸易的前景表示兴奋，立即加大了对中国输入鸦片的数量。
两广总督林则徐，轰轰烈烈的禁烟运动开始了。在林则徐严厉的高压政策下，才有了后来的历经二十三天的虎门销烟，禁烟运动的第一回合，取得了辉煌的战果。
林则徐像
然而，虎门销烟的胜利只是一个孤立的事件，无论是林则徐还是道光皇帝，都没有预见英国政府会作何反应，也没有在一个更为广泛的层面上做好充足的准备。虎门销烟的烟雾消散后，随之而来的局面，不用说林则徐，而是任何一个中国人都没有料到的。
1842年《南京条约》的签订标志着天朝在鸦片战争中的重大失败，而随后又签订的一系列不平等条约则标志着在这次战争失败之后，天朝又遭受了一场巨大的外交的失败，这个打击，对天朝来说是致命的。如果说战争失败所丧失的，很大程度上是由于英国枪炮的逼迫，那么，外交失败所丧失的，几乎可以说是在没有受到任何外界威胁的情况下，是在安安稳稳的谈判桌上，清政府主动送给英国的。
战争的疮痍可以很快复原，但是，清政府外交失败的后果，中国几乎花费了一个世纪来弥补。用另一只眼看鸦片战争，我们发现：天朝许多主权的丧失，说明了一个问题：弱国有外交，但落后无外交！
