阿古柏匪帮占据新疆地区
1876年4月，清朝廷任命的钦差大臣、陕甘总督左宗棠亲率7万大军，浩浩荡荡开进了新疆。此前，由于清军主力大批南调去剿灭太平天国起义，富饶美丽的新疆被从中亚浩罕汗国流窜至此的阿古柏匪帮占据，至今已经十余年了，各族人民在阿古柏等人的残暴统治下，苛捐杂税多如牛毛，还被当作奴隶在市场上任人凌辱挑选。
当左宗棠大军压境之时，阿古柏匪帮在新疆已经建成气候。由于浩罕汗国刚刚被沙俄吞并，近2万浩罕残军逃至新疆与阿古柏匪帮合为一股，使得阿古柏麾下集中了5万人枪，还从英属印度和奥斯曼土耳其获得了1万余支英式步枪，乍看起来，颇有些“气吞天南”的气势，这也使得那个“成天骑着高头大马，挥霍金银”的阿古柏颇为自负。
湘军精锐西进讨伐
但坐井观天的阿古柏并不知道，此番前来讨伐的清军，并不是那些腐朽堕落、不堪一击的绿营兵，也不是内斗不休的当地武装，而是从江南和中原地区调来的湘军精锐，从太平军进攻湖南开始，这支武装从无到有，不断壮大，一路顺长江而下，克武汉、战九江、围安庆，直至最后拿下太平天国首都天京，久经战火考验，战斗力非常强悍。
出兵之前，左宗棠托付著名“红顶商人”胡雪岩出面，以江苏、浙江、广东3省海关收入作保，分别向英国渣打、汇丰银行借款1795万两白银。除了支付饷银和粮食运输费用外，还在上海购买了德制克虏伯后膛炮等先进武器。此外，左宗棠还从广州等地请来专家和熟练工人，在兰州建立“甘肃制造局”，就地仿制德式枪炮来装备部队。
阿古柏匪帮盘踞南疆顽抗
1876年8月，收复新疆之战终于打响。湘江按照“先北后南”、“缓进急击”的作战原则，首先攻取乌鲁木齐的北方门户古牧地（今米泉），叛军据守的坚固城门根本经不起克虏伯火炮的轰击,很快被湘军攻破，6千守敌被全歼。8月18日，乌鲁木齐也被收复。至11月，阿古柏的势力被彻底从北疆清除。
1987年4月，湘军经过漫长的冬季休整后再次踏上征程，兵锋直指因民歌《达坂城的姑娘》而闻名于世的达坂城，这里扼守着连接乌鲁木齐和南疆的狭长隘道，系湘军南下必经之地。为了确保达坂城，阿古柏早早在这里修建了坚固的城堡，并集中了5千精兵防守；同时，在达坂城侧后方的吐鲁番和托克逊，也分别部署8500人、20门火炮与6000人、5门火炮，妄图凭借天山之险确保南疆。
德式火炮大显神威
在攻克达坂城等3三座坚城的过程中，湘军的炮队再次发挥了一锤定音的作用。1877年4月17日，湘军主力完成对达坂城的包围后，立即集中3门大炮向城内猛轰，守军据守的炮台、月城和城垛先后被炸塌，火药库也挨了1发炮弹，当即将附近的阿古柏飞机炸得血肉横飞，爆炸还引起大火，借着风势迅速席卷全城。清军乘机发起总攻，以不足百人伤亡的代价攻克达坂城，俘敌1300余人。
4月26日，湘军继续猛攻托克逊城，守军虽然也配备了20门火炮，但性能不如德式火炮，操作也不如久经战火的湘军熟练，以致“一败即不回头耳”。最终，清军再次以百人伤亡的代价获得大胜，歼敌两千余人，残敌烧毁存粮后仓皇南逃。同日，吐鲁番守军摄于湘军的强大战力，只好开城投降。仅仅不到半个月的时间，阿古柏苦心经营达半年之久的天山防线土崩瓦解，南疆门户洞开。
5月29日凌晨，穷途末路的阿古柏在南疆库尔勒暴毙，但由于夏日将近，吐鲁番一带又是全国有名的火炉，实在难以行军，湘军只好再次进入休整，待8月份天气开始转凉，湘军再次长驱西进，1个月疾驰2000里，沿途敌军已经再无斗志，库尔勒、库车、阿克苏、叶尔羌和英吉沙尔等地先后收复，守军要么逃走、要么投降。在清军不可抗拒的攻势面前，阿古柏匪帮盘踞的喀什守军也宣布请降，继任的匪首伯克胡里众叛亲离，只好逃入俄国境内苟延残喘。
次年初，帕米尔高原也被收复，肆虐新疆12年之久的阿古柏匪帮终于被彻底从中国领土中清除。
