中世纪，从15世纪开始就已经因其纷乱不断的战争以及无所不在的天主教强权而开始被人们称为黑暗的时代。
事实也正是如此，战争的进行使人们的正常生活秩序被打乱，社会生产力无法得到提高和发展，而宗教的盛行又使得人们在思想领域被死死压制，很难产生新的理论和观念，科学技术领域也由此无法取得进步。
但就是在这种情况下，西欧社会却开始出现一种特别的机构——大学，一种以开明思想、教书育人为目的的机构。也正是它的形成，才极大推动了西欧社会的发展。
一、西欧中世纪大学的形成离不开特殊的环境
1、宗教势力在大学的建立过程当中有巨大作用
诚然，宗教当中所教授的大多都是诸如神明故事、祈祷用语等宗教性质的思想，但其实当时的宗教并未因此将除宗教以外的所有知识“赶尽杀绝”，而是也会用一种较为开明的态度去对待。
尤其是在当时的中世纪社会中，古希腊罗马文化、蛮族文化与基督教本身的文化在长期的交流融合过程当中不断推陈出新，既将蛮族文化当中的蒙昧思想去除，也吸收了古希腊文化当中对人的关注，从而形成了一种新的核心理念——上帝文化。
虽然上帝依然在人们的思想当中占据了主要地位，但这并不代表人的一切都是上帝，相反，正是因为世界当中的一切都是由上帝所创造，所以才更值得与需要人们去关注。
此外，宗教长期以来都在西欧社会当中承担着一个教育的角色，如数量众多的修道院、大主教学校、教区学校等等。
虽然这些学校的主要教授内容是与宗教相关的知识，但在其教学过程当中，修道士们却会经常性地抄录大量典籍以作为传播文化之用和表达自己对上帝的虔诚之心。这些书籍的内容也五花八门，宗教、历史、道德等等都有所囊括，其时间跨度也长达七百多年。
因此，西欧的许多文化内容得以保存下来流传于世，“古老的学问传统在修道院里找到了一个庇护所，因之修道院的学校和图书馆以及寺院缮写室成为西欧高等思想文化的主要机构。”
而许多大学更是直接从这些宗教类学校当中脱离产生，如法国巴黎大学的前身便是至少三所教会学校，牛津大学同样不例外。
2、工商业阶级的兴起促进了大学的产生
既是为了巩固自身的地位，也是因为商业性活动与基督教教义有所不符合的地方，使得教会对商业的发展一直持较为压制的态度。也因此，当时欧洲的主要经济形式是封建制下的庄园式自然经济。
然而，正如在中国一般，即便商业的发展再如何受限，但由于社会本身离不开它，最终导致它总能找到属于自己的生存空间并发展壮大，一大批工商业阶级也就此产生和兴起。
为了维护自身的利益，工商业阶级急需学得一定知识和技能，如在与政府的对抗过程当中他们便需要法律知识，在日常生活过程当中如何最大化自己的利润空间等等，都需要一定的知识才能够完成。最重要的，因工商业聚集而形成的城市更对大学的形成提供了条件。
最重要的，学习知识、壮大己身同样也是对宗教压迫的反抗，只有将宗教这层枷锁拿下去，他们在商业经营过程当中所遭受的许多困难才会彻底消失。
在这种情况下，以维护工商业利益为主的行会便开始出现，而部分学者也开始模仿其组织形式来开创以自身思想为主的学术团体，并且向周围其他人来传播知识。
随着社会群众对知识的渴求越发强烈，这些学术团体也就越来越强大，以至于最后发展形成一个大学类的教育机构，如意大利的萨勒诺大学最初便是由一位声名远扬的犹太医生所创立。
因此，无论仅仅是出于对周围世界的好奇，还是出于对各种压迫势力的反抗，工商业的崛起对大学的形成来说至关重要。
3、封建王权也在一定程度上扶持了大学
在欧洲中世纪社会当中，其中最为明显的两股权力斗争便是教权与王权的斗争。前者虽然有相当广泛雄厚的群众基础和信仰力量，但由于教会本身并非铁板一块，导致教权始终无法彻底打败王权；后者虽然掌管着军队和具有至高无上的政治力量，但对于教权的扩张也并没有太好的办法。
因此，这两者之间的斗争不仅激烈，持续时间也相当长，可以说是天生的一对敌人。也因此，当工商业阶级开始抬头、呈现出一种冲击教会统治的趋势之时，封建王权对此自然喜闻乐见，对他们的活动持一种默默的支持态度，扶持大学的发展便是措施之一。
此外，大学作为教书育人、培养人才的地方，如果它能够发展壮大起来，对国家来说也有着不可忽视的好处。
首先便是为国家的官僚系统提供了一批人才，能够更好地治理国家。然后便是能够促进当地的经济发展，毕竟大学存在的地方，一般来说人流量也较为庞大，其工商业的发展便具有了一定的市场基础。
相对应的，国家能够从当地所征得的税赋也就增多了。最后，本国大学越是强盛，对本民族的文化发展来说越有着裨益，能够提升本民族的文化自信心和国家的国际地位。
因此，对世俗王权来说，即便不是为了针对宗教势力，促进大学发展也是他们推动本国繁荣的重要手段。
二、诸多大学的出现对近代欧洲的发展有着极其深远的影响
1、为知识的形成和传播提供了摇篮
作为创造与传播知识的地方，大学可谓是西方能够在近代文化层面如此先进的原因。在人文类知识层面，当时的大学课程通常包括了文、法、医和神这四个方面，并非全部内容都是宗教。其中最为重要的便是文学类课程，因为只有在将其修习完之后才能选择其它三门。
而在文学类课程的学习中，包括亚里士多德、托勒密、欧几里等各个大家的书籍都需要进行阅读观看和理解，学生们也得以在这样的学习过程当中培养出一定的辩论、思维、计算以及测绘等能力。
也只有打下了如此厚实的基础，才能够在其他方面内容的学习当中做到游刃有余。与此同时，当时的许多大学对学习内容也有着非常严格细致的整理，最大限度地保障了学生所学知识的权威性，如当时博洛尼亚大学便在法学领域当中占有着举足轻重的地位。
而在自然科学类层面，早在文学类课程的学习当中，学生便已经需要学习包括几何、算术等在自然科学研究当中非常基础却必不可少的内容。
另外，由于当时的宗教仍然在人们的思想层面有着较为严格的控制，而上帝的至高无上性又恰好与以追求真理、探寻自然为目标的自然科学之间有着可以说是不可调和的冲突。
因此，纵观整个欧洲自然科学的发展历程，其中涌现出了许多因追求真理而遭到宗教迫害的例子。在这种情况下，大学无疑为自然科学的研究提供了相对来说较为平和安全的环境，许多伟大的理论都是科学家们在大学期间所创立。
2、推动了欧洲社会变革的发生
说到欧洲社会的变革，便不得不提到那场波及甚广、影响甚远的运动——文艺复兴。而在文艺复兴的产生过程当中，大学则发挥了不可忽视的作用。
一方面，大学为那时人们思想之间的交流与碰撞提供了场所，使无数的新思想和理论得以产生并流传于世，对人们造成了深刻影响，而经过大学学习后而知识获得增长的人更是数不胜数。
当他们形成一种新的价值观和世界观后，自然会对教会黑暗统治下的现状感到不满，进而形成一股冲击其统治的强大力量，这也是文艺复兴运动的动力源泉之一。
另一方面，大学作为人群的聚居地，其周边地区的商业一般来说都较为发达。相对应的，当地工商业阶级势力也更为强大，对商业发展也有着更加强烈的需求。
纵观整个文艺复兴的发起和产生，其归根结底就是新兴资产阶级对原来的神学束缚感到不满，是一种社会生产力进步后对原有社会制度很自然的冲击。
在这种情况下，这些因大学的存在而兴起的资产阶级自然便在这场声势浩大的运动当中成为了主要参与者，一场影响了欧洲乃至世界的社会变革就此出现。
三、总结
总的来说，大学作为教书育人的机构，虽然其本身并无实际的政治、军事或者经济权力来直接对社会造成变革性影响，但它对人们的思想所造成的影响却是无比深远的。
正是因为这种思想，才有着无数仁人志士愿意朝着人类更好的方向而努力，即便付出生命的代价也在所不惜。
此外，虽然欧洲大学的产生主要得益于当时特殊的社会环境，但如果追本溯源来说，其实大学教育在欧洲古希腊时期便已经有过相似的雏形，所以其实也算是有一定基础。
