一、
咸丰年间，合州城东的七涧桥，住着一户姓鞠的人家。全家四口人，户主鞠海，妻子向氏，独子鞠安，儿媳周氏。
鞠家父子靠祖传治疗蛇伤的偏方行医为业。
这一年秋天，七涧桥柑桔大丰收，鞠海很兴奋，多喝了几杯酒，先离席睡觉去了。向氏带着儿媳忙乎近半夜，也都各自回房安歇。
深秋时节天气很冷，向氏醒来伸手一摸，发现丈夫没在床 上，她赶紧下地，到院内寻找， 发现离家门十几步的地方躺着二个人。向氏俯身一看，躺着的竟是自己的丈夫鞠海，满身鲜血，旁边还躺着另一个人，是自己的儿子。
一夜之间，父子二人惨遭杀害，向氏火速赶往合州衙门报案。
合州知州荣雨田，本是个纨绔子弟，家里花钱为他捐了这个七品官，他当了两年知州，公务都交 给书吏办理，每天只是在公文上签字画押。多少年来也没有出过什么大事，他这个糊涂官坐得很稳。
七涧桥凶杀案报上来后，荣雨田看也没看，就误当普通文书，盖上大印发往府里去了。
重庆知府接到案件非常气恼，提笔批示“人命关天，限一个月内破案。”
荣雨田接到上司的批示一筹莫展，他派人缉查，十余天来，一点线索都没发现。而死者家属常来县衙呼冤，杜知府又把荣雨田叫到府里申斥了一顿，如果到时不能破案，就撤他的职。
荣雨田愁眉苦脸地把一个老幕僚找来商讨。 老幕僚说：“这件案子十分难破，只有找刑房书吏陈老伦来想办法了。”
陈老伦年纪三十出头，是个黑白两道的人物，他早就猜透了知州找他来的目的，荣雨田找他一谈，他面露难色，荣雨田悄声说：“本州不会叫你白干，破案以后赏你五百两银子”。
陈老伦说：“大人只管放心，两个月内包准结案。”
陈老伦来到七涧桥，找到了鞠家。鞠海的妻子向氏提起丈夫被杀的事不觉热泪横流，泣不成声。
陈老伦询问当天的细节，向氏抽泣着说不出话来了，只得把躲在屋里的儿媳周氏喊出来。陈老伦一见周氏，立即被她的美貌姿色吸引住了。
陈老伦这年已经三十一岁了，尚未娶妻，竟萌发出想娶周氏为妻的念头。他左思右想，想出了一个一箭双雕计策。
第二天一早，陈老伦来到县衙见荣雨田说：“鞠家父子安分守己，邻里处得十分和睦，但鞠海的妻子向氏不安分，姿色皎好，难免会有人勾引 ，小人为了破案方便，望大人知照县狱一声，小人随时可以进狱提审各类人犯。”荣雨田说：“这个好办，本州通知他们即可，先给你一百两银子做经费。”陈老伦大喜。
第三天上午，向氏婆媳正在家中干活，城里卖鲜花的孙妈来了。
她一见向氏就掉下眼泪来。一边安慰她，一边对向氏说：“你们娘俩打官司，得有个男人帮助才行，侄媳妇这么年轻，应该改嫁，我有个亲属在衙门当差，如果侄媳妇嫁给他，既能帮助破案，又能得到聘金，一举两得。”
孙妈能说会道，向氏就同意了。
四天以后，孙妈带着五十两银子来到鞠家。对向氏说：“合州刑房书吏陈老伦是合州县第一位能人，深得知州大人器重，把侄媳妇嫁给他，可让陈书吏帮助缉拿凶手，这不是两全其美吗！”
向氏当即把周氏找来，周氏害羞应允。
陈老伦欣喜若狂，热热闹闹地把周氏迎娶过了门。
二、
这天，陈老伦拖着沉重的脚步回来，满脸愁容地对周氏说：“你知道杀死你公公和丈夫的贼人是谁吗？”周氏茫然地摇摇头说：“不知道！”陈老伦突然斩钉截铁地说：“就是你的婆婆向氏。”
周氏惊愕地张着嘴说不出话来。摇着头说：“不能，我婆婆为人我最清楚，她怎么会杀死自己的丈夫和儿子呢？，我不信！”
陈老伦冷冷地说：“你不信，但案子我查得很明白。向氏勾引 奸夫金六，二人通奸已经两年多了，
这次行凶是向氏出谋，奸夫动手，于半夜时分将你公爹父子诱出门外，分别杀害的。你婆婆肯定是死罪，如果要救她，只有 一个办法。”
周氏忙问：“什么办法？”陈老伦说：“我先将向氏案通奸犯抓起来，你需要到公堂上当面指证她与外人有奸。“
什么？”周氏又是一惊，陈老伦赶快说：“案子落定后，我就可以免她死罪，然后打通关节，将你婆婆保下来。”
周氏说：“通奸杀人罪岂能保得下来？”陈老伦说：“你没有在衙门混过事，俗话说‘朝里有人好做官’，不要说通奸杀人，就是聚众谋反也可以落个无罪释放。”
两天后，知州升堂，把一身素服的向氏带进堂前。荣雨田狠狠地拍了一下惊堂木，大声吼道：你丈夫、儿子是你与奸夫合谋杀死，你从实招来，向氏气得惊叫一声倒在地上。
这时，两名狱卒押解着一名彪形大汉走上堂来。荣雨田对大汉问道：“金六，你可认识这个女人？”那大汉点了点头说：“认识，她是七涧桥的向氏！”荣雨田问：“你对她可有瓜葛？”大汉说：“向氏与小人有奸，已经二年有余了！”
向氏此时羞愧、愤怒交 织在一起，指着大汉说：“无耻恶棍，我何时见过你的面，大堂之上你竟敢诬陷良家妇女。”
大汉说：“我的美人，我已全部招供了，谅你也隐瞒不住，不如实话实说了吧！”
向氏把脸转向荣雨田说：“大人休听他一派胡 言，民妇实在不认识他！”
荣雨田说：“金六，你把如何与向氏通奸，谋杀鞠海父子的事，详细招来！”
金六说：“我两年来多次乘鞠海父子出外之机，在向氏房中幽会。一个月前，小人夜晚在向氏房中取乐。不料鞠海中途回来发现了小人，我逃出去，鞠海追到院里，被小人一刀杀死。不料声音太大，他儿子惊醒，出来窥探，当时向氏伸手抱住鞠海，小人又是一刀，结果了他的性命。”杀人之后凶器扔到七涧桥下了，小人句句是实话！”
”当堂画押！”“担任笔录的陈老伦已将口供录好，送了过来，金六看也不看就画了押。
荣雨田将供状抛到向氏面前问：“你还有什么话说？”向氏这才明白，今天的审讯原来是知州大人早已布好的圈套。她惨叫一声昏死过去。
不一会儿，几名衙役将周氏带上堂来。荣雨田厉声说：“周氏，本州问你，你那婆婆向氏，平日居家，可曾与人通奸？”周氏答道：“婆婆确曾勾引 过奸夫”这句话一出，大堂轰动。
荣雨田说：“周氏已然供出你的罪行，难道你还敢狡辩不成。”向氏于是不再坚持，委屈地说声：“民妇愿招。”
第二天，合州城头贴出七涧桥凶杀案已破获，向氏勾引 奸夫金六，谋杀亲夫，一夜 之间连伤二命，拟定凌迟之罪，奸夫金六念系从犯，判处终生监禁。
三、
文告贴出后，消息传到七涧桥，向氏的弟弟要替姐姐鸣冤。
但向氏弟弟为人老实，是个很窝囊的人，他有个女儿菊花，今年十九岁，她听说大姑含冤，一路告状，告到了四川总督府。
总督黄宗汉是一个正直、侠肝义胆的人。他语气平和地说：“你不要惊慌，有什么冤枉尽管当面讲，本督替你作主！”
菊花哭着就把大姑的冤案诉状递过来，黄宗汉看完后，决定一定把这个案子弄个水落石出。
他让菊花先回去，把心腹李阳谷找来密谈。
李阳谷对民间及官场的事情十分熟悉，特别是对于审理大案、奇案颇有经验。他听总督介绍后，决定微服私访，化装成一位老仆，离开了成都。
李阳谷悄悄来到七涧桥，扮做一位收买山货的行商，先到鞠海父子被杀现场，又与村中的老人聊天，了解到向氏贞洁无瑕，又到衙门知道刑房书吏陈老伦是个阴险毒辣的人。
把这些情况归纳后，李陽谷对整个案子的来龙去脉已经了如指掌了。但谁是凶手，却一点线索也没有。
这一天黄昏李阳谷来到一个小镇上。找了一家小店住下，晚饭后他拿出一本书在灯下诵读。猛然听到隔壁两个人在聊天，起初他没有注意，但声音很大，就听一个醉鬼说：“都说北方尽是糊涂官，我看四川的官更糊涂”李阳谷警觉起来，侧耳朵一听。就听另一男子问；“四川的官怎么糊涂？”
那个醉鬼说：“合州七涧桥出了个人命案，有一家爷儿俩在一个晚上被人杀了，知府抓不到凶手，硬把死者的老婆当谋杀亲夫顶缸，这个假案本来一捅就破，听说那个妇人已判了凌迟，真有点可怜，”
另一人又问：“这话也不一定对，你怎么知道那被杀的爷俩不是让他老婆勾引 人杀的呢？”
“我知道，那个妇人冤枉！那个杀人的人不是别人，就是在下！那天晚上我路过七涧桥，赌钱输光了，忽然发现路边一家街门开着，推门进去，在堂屋里摸出了一串钱，不知怎么惊动了一个老头子，他追出门来抓住钱袋不松手，我怕他叫喊，就抽出藏在腰间的牛耳尖刀来，一刀捅了过去。老家伙没哼一声就倒下了，我有点慌，回头就跑。没跑几步，院中又追出一个赤着膀子的青年，我一时性急，又一刀，杀死了他。上月听说案子已经结了，才敢回来……”
听到这里，李阳谷不觉喜出望外，他飞步来到镇所。带班的是一名把总。他讲明自己的身份，把总立即下令调二十名兵士，包围客店，将这醉鬼捉拿归案。黄宗汉决定公开审理此案。
四、
四川总督要亲自监审合州人命案的消息传开后，成都的市民争着往总督衙门前看热闹。
黄宗汉在堂上开始依次提审人犯，首先是向氏上堂，向氏当堂推翻原供。“奸夫”金六也揭出了陈老伦指使他冒充“奸夫”死咬向氏的经过。黄总督当场传令捉拿陈老伦归案。在威严的大堂上，陈老伦自知无法抵赖，只得承认自己贪图周氏貌美，和荣知州金钱禄位的引诱，才设下毒计诬陷向氏。
黄总督当即下令革去荣雨田的功名，又让周氏上堂，黄宗汉问：“你婆婆勾引 奸夫可是你亲自看见的？”
周氏答道：“是奴亲眼看见的！”黄宗汉喝道：“既是两年前已发现你婆婆行为不轨，为什么不说，而致鞠海父子被无辜杀死？”周氏半天说不出话来。黄宗汉道：“你亲见婆婆与人通奸，竟无动于衷，贞妇洁女焉能做得出来？”
周氏说；“大人息怒，小女子实没看见婆婆与人通奸，都是我丈夫陈老伦让我上堂胡说的！”
黄宗汉又问陈老伦：“你还有什么话讲？”陈老伦说：“都是小人一时糊涂，请总督大人从轻发落。”黄宗汉传令把真凶陈龙押上堂来。
那个名叫陈龙的凶犯，不敢抵赖，详详细细地说明了当夜杀死鞠海父子的经过。又在山洞中取出他的杀人凶器。黄宗汉当堂判定陈龙斩立决；对陈老伦与周氏，夫妻狼狈为奸，判为绞刑；合州知州荣雨田草菅人命，行贿营私，欺蒙上宪，拟处斩监侯。由此案件告一段落。
