1856年10月23日，英国以“亚罗船事件”为借口将军舰进犯珠江内河，发动了第二次鸦片战争。1857年12月28日英法联军进占广州后不断向北推进，于1860年由英使额尔金、法使葛罗率领的25000余名英法联军占领天津、通州。9月21日英法联军在北京八里桥击败清军，9月22日咸丰逃亡避暑山庄。10月6日-9日英法联军对圆明园大肆抢劫和破坏。
英国政府全权代表额尔金提出：“圆明园乃清帝最宠爱的行宫”、“只有焚毁圆明园，最为可行”，于是他在10月18日悍然下令火烧圆明园，在圆明园内清帝临朝听政的正大光明殿指挥焚火行动，3500余名英军分三批人对圆明园进行大肆焚烧，大火燃烧了3天3夜，这一座举世闻名的“万园之园”就此化为一片废墟。
关于英国侵略者焚毁圆明园的原因，史学界估计有10种以上说法，占主流地位的是：“英法联军为了掩盖劫掠圆明园的罪证，要销赃灭迹”，很多教科书里都是这样讲。可这仅仅只是中国人的一厢情愿，因为英法侵略者抢掠圆明园是公开行为，就连他们自己都供认不讳，而且他们并不以劫掠他人财物为耻，而是“坦荡”地说：“至圆明园拿取物件，众兵分用”。
想知道圆明园被烧的真正原因则先要了解英军领导人额尔金是什么样的人，而在此之前还要从他的父亲大额尔金讲起。大额尔金在200年前曾是驻奥斯曼帝国的大使，他任内唯一干的好事就是把拥有2500年历史的希腊智能女神古神殿的精美雕刻从雅典盗运回英国，如今大英博物馆的镇馆之宝——额尔金石雕，就是大额尔金从希腊偷来的杰作。
直至今天，额尔金石雕仍是希腊人民无法忘怀的痛，它是英希两国关系无法正常的死结，希腊也始终没有放弃索回这批国宝的努力。奇怪的是大额尔金将自己毕生的资财都用来把希腊古神殿的雕像偷运回英国，然后贱价卖给大英博物馆，最终搞得自己一贫如洗，看来他还正是爱国主义者。也许正是大额尔金的下场导致了儿子小额尔金的贪婪成性、报复心强的性格。
小额尔金继承了父亲的爵位后被派往中国，当经历过贫苦生活的他面对圆明园的富丽堂皇和收藏之巨时不禁大开眼界并心动不已，他在日记中写道：“我也想要这宫殿（圆明园）内的许多东西，但我不是贼”，他强调自己不是贼，却纵容属下和士兵大肆抢劫、彻底焚毁这一稀世名园，其行径与匪徒无异，也足见他的做贼心虚。
在洗劫圆明园的过程中，也许是小额尔金的一个小发现诱发了他焚毁圆明园的冲动。小额尔金在一个尘封的厕所里发现了英皇乔治三世在1793年送给乾隆皇帝的礼物，这些刻有“英国制造”字样的天文仪器和榴弹炮等当时欧洲最先进宝物竟被乾隆当做英国制造的奇技淫巧东西丢弃于厕所，也许正是这一发现让以英国为傲的小额尔金怒不可遏，这才决定放火。
英国总帅格兰特说：“因为清政府对于所捕获的英人大半加以杀害，额尔金爵士和我都觉得必须对清帝加以严厉的责罚，并且留些报复的痕迹才行”。由此可见英军焚毁圆明园最终、最根本的原因即是要对清帝及清政府进行最严厉、最直接、最深刻的精神打击与惩罚，以“表明吾人（英人）之愤怒”，而小额尔金发现的乾隆丢掉的英国制造显然是此事件的导火索。
小额尔金烧了圆明园泄了心头之恨，班师回到英国后被任命为驻印度总督，之后不到3年就死于任上，地点就在现在“西藏流亡政府”所在地达兰萨拉，死时不过52岁。大小额尔金父子对英国而言虽是功臣，但在世人心目中却是文化璀璨者，永远无法洗刷其恶名。让人痛心的是希腊的额尔金石雕仍有可能被追回来，而中国却永远无法向英国讨回圆明园了！
