作为金庸的第一部小说，《书剑恩仇录》的故事就是从民间野史中乾隆的身世之谜演化而来，因而书中的设定，乾隆跟陈家洛确实是同父同母的亲兄弟，也是因此才注定了小说的情节走向和故事结局。金老之所以设定兄弟俩相差二十几岁，羽菱君个人认为主要原因有二。一是因小说背景中关于乾隆平回部的特殊历史时间而设定，二是因前期的故事情节所需，为了让乾隆对陈家洛一见如故产生特别关照情感，这里跟另一个人物福康安的必须出现关系很大。
一、小说中关于乾隆皇帝身世的说法
在海宁民间中，一直流传着乾隆皇帝身世之谜的野史传言，说是乾隆并非雍正皇帝亲生，而是当年海宁相国陈阁老陈世倌之子，因此乾隆并非满人而是汉人。作为海宁人，金庸先生的武侠小说处女作《书剑恩仇录》，就是根据这段野史为起点，改编演化开来的故事。我们可以来看看小说里是怎么交代的。
话说康熙五十年八月十三日，皇四子胤禛的侧妃钮祜禄氏生了一个女儿，不久听说大臣陈世倌的夫人同日生产，命人将小儿抱进府里观看。哪知抱进去的是儿子，抱出来的却是女儿。陈世倌知是皇四子掉了包，大骇之下，半句都不敢泄漏出去。
只因当时康熙诸子争储夺嫡，明争暗斗，无所不用其极，各人笼络大臣，阴蓄死党。胤禛知父皇此时心意难决，皇太子已立了二哥胤礽，但父皇久欲废立，兄弟中如胤褆、胤祉、胤禩等才干都不在自己之下，诸人势均力敌。皇帝选择储君时，不但要比较诸皇子的才干，也要想到诸子的儿子，要知立储是久长之计，皇子死了，皇孙就是皇帝。胤禛时初生之子弘晖早天，剩下的儿子弘时相貌猥琐，不为祖父所喜，兼且未曾出过天花。当时大花流行，孩子患上，十有五死，胤禛之子未出天花，差不多等于没有儿子。满盼再生一个儿子，岂知下一个儿子难产，出生时便即天折。胤禛侧妃钮祜禄氏不久怀孕，两夫妇求神拜佛，但愿生个儿子，哪知生出来的却是女儿。胤禛不顾一切要做皇帝，凑巧陈世倌生了个儿子，生得唇红面白，眉目清秀，就强行将他替换了。胤禛于诸皇子中手段最为狠辣，陈世倌也根本不敢声张，因此只能眼睁睁看着自己的亲生儿子变成了皇孙。
这换去的孩子被取名弘历，康熙时封为宝亲王，就是后来的乾隆。他自小聪颖武勇，六岁即能诵《爱莲说》，九岁时随康熙到热河打猎更因击毙大熊一事，被康熙认为福大命大，兼之文武双全，在诸孙中最为得宠。胤禛后来能做皇帝，实颇仗这假儿子之力。是以终雍正一朝，海宁陈家荣宠无比，雍正一来是报答，二来是笼络，免得陈家有所怨望，而泄漏这天大秘密。由于雍正的保密，因此乾隆一直不知自己的身世，直到一个人的出现，这个人就是红花会前总舵主于万亭。
于万亭和陈家洛的母亲徐潮生青梅竹马，年长后甚相亲爱私定终生，非徐潮生不娶，但后来徐潮生之父将女儿嫁给当地豪族陈门。为保护徐潮生，于万亭化妆为佣人在陈家干些杂役，劈柴挑水，共达五年，更是将陈家洛送到天池怪侠袁士霄处学习武功。也是在这期间，于万亭获悉了乾隆的身世秘密，雍正在死的时候派去杀陈家洛父母灭口的血滴子就是被他解决的。徐潮生临终前在一封信中详述了一切，之后于万亭偕文泰来入宫，将这封信交给了乾隆，乾隆在于万亭走后，询问他当年的乳母廖氏加以验证，便得悉了自己的身世。于万亭本想通过乾隆的身世胁迫他反清恢复汉人江山，却没想到低估了乾隆对现有皇权的欲望，乾隆为保皇位，开始了一系列的保密和防备工作，其中就包括对文泰来的追捕，这也是小说主线故事的起因。
不过，乾隆虽然极力保密自己的身世，另一方面却对自己已逝的亲生父母十分感念，因此在海宁大造陈府安澜园，大举修筑海塘，把父母封为潮神和潮神娘娘，建庙宇塑金身，还以儿子的口吻亲笔御书庭阁的牌匾加以纪念，并亲自回海宁秘密扫墓祭拜父母。陈家洛秘密回家，看到那些御笔牌匾，他一开始都觉得这个皇帝莫名其妙，却没想到乾隆竟然是他的亲生哥哥。
（陈家洛）见堂中悬了一块新匾，写着“爱日堂”三字，也是乾隆所书。寻思：“‘爱日’二字是指儿子孝父母，出于‘法言’：‘事父母自知不足者，其舜乎？不可得而久者，事亲之谓也。孝子爱日。’那是感叹奉事父母的日子不能长久，多一天和父母相聚，便好一天，因此对每一日都感眷恋。这两个字由我来写，才合道理，怎么皇帝亲笔写在这里？这个皇帝，学问未免欠通。”......只见馆前也换上了新匾，写着“春晖堂”三字，也是乾隆御笔......望着这三个字，想起母亲的慈爱，又不禁掉下泪来。突然之间，全身一震，跳了起来，心道：“‘春晖’二字，是儿子感念母恩的典故，除此之外，更无他义。皇帝写这匾挂在我姆妈楼上，是何用意？他再不通，也不会如此胡来。新修版《书剑恩仇录·第八回》
由于陈家洛与乾隆的亲兄弟关系，寄望于乾隆能够恢复汉人江山的于万亭，于是临终前把红花会的总舵主之位传给了陈家洛，在他看来只有陈家洛才能说服乾隆变易江山。所以说，于万亭传位陈家洛并不是因为陈家洛是他的义子，也不是因为陈家洛武功有成，而是有他的政治策略和方针大计。不过，陈家洛和乾隆虽是亲兄弟，但两人却相差了二十多岁，已然差了是一辈，这让不少读者一开始读小说时会被作者设置了一些疑云，不易留意他俩会是亲兄弟。
二、关于小说中乾隆与陈家洛年龄差距之大设定的原因
按照修订版和新修版小说的设定，他们两人相差有二十二岁之多。因为小说里面交代得很清楚，陈家洛出场时，按第一回的描述是乾隆二十三年，而两人第三次见面时，乾隆问陈家洛的年岁，陈家洛说自己二十五岁。乾隆是二十四岁登基的，因此两人见面时，乾隆已经四十七岁，大了陈家洛二十二岁。这里值得一提的是在一开始的连载版中，金庸先生在写乾隆问陈家洛岁数时，曾直接写乾隆说他大陈家洛二十岁，说陈家洛刚好是在他登基那年出生的，这是个bug，估计是金老当年写时没有算清楚，因此在修订版开始就直接删了乾隆这句话。
乾隆不愿他再提文泰来之事，问道：“你今年几岁？”陈家洛道：“二十五了。”乾隆叹道：“我不羡你闲云野鹤，却羡你青春年少。唉，任人功业盖世，寿数一到，终归化为黄土罢了。”新修版《书剑恩仇录·第八回》
当然了，乾隆年长陈家洛二十多岁也是可能的。因为在古代人较早婚配，女人十五六岁就有生子，而且陈家洛在他与乾隆中间，还有个哥哥，陈家洛是老三。不过在书中陈家洛却曾怀疑过自己会不会是于万亭的儿子，因为他一个相府的少爷，却被母亲要求认一个江湖人物做义父，在考取了功名后更不和家里说明就离家去学武，导致他二哥找了他很多年。但无论是陈家洛是否陈世倌亲生，他跟乾隆都是同胞兄弟，母亲一定是徐潮生。而对于小说里金庸为何要设定乾隆大陈家洛二十二岁，羽菱君个人认为则主要认为有两个原因。
第一个原因是小说历史背景需要。《书剑恩仇录》中其实很多情节发生的地点都是在我国大西北，这里面跟作者设定的一个特殊历史背景有很大的关系，就是清清政府平定新疆回部（天山南路）之战。乾隆二十年清军平定准噶尔后，将被囚禁的大小和卓释放，并派波罗尼都招抚天山南路各城。不久阿睦尔撒纳发动叛乱，和卓兄弟乘机控制了喀什噶尔、叶尔羌等地。乾隆二十二年（1757年），霍集占（和卓木家族白山派大和卓木波罗尼都之弟，就是小和卓木）杀死清军副都统阿敏道，举兵自立。次年（乾隆二十三年），乾隆帝发兵征讨大小和卓，在库车、叶尔羌、和阗等地与大小和卓交战。乾隆二十四年，大小和卓兵败西逃，叛乱遂平。此役之后，天山南路重新纳入中国版图，清代中国的疆域臻于极盛，也标志着清代中国统一战争的完成。而金庸截取的就是乾隆二十三年，乾隆帝发兵征讨大小和卓这一段时期作为小说的背景。
因此我们可以看到小说男主角陈家洛是在天山学艺，而小说开始红花会群雄千里接龙头，从江南地区远赴大西北请陈家洛接任总舵主过程中，则完美跟回部产生了交汇，陈家洛带领群雄在解救文泰来时助他们回部夺回了圣物可兰经，注定了日后与回部的牵连，比如与回部首领木卓伦女儿霍青桐和香香公主的情感纠葛。而小说结局，陈家洛也是带领红花会群雄退隐回疆，继续着与清廷的抗争。从小说的设定来看，回部首领木卓伦原型应就是小和卓木霍集占，这也是霍青桐和她哥霍阿伊会姓霍的原因。
不过，由于金庸截取的这个小说时代背景是在乾隆二十三年，而为了给男主角添加爱情戏码丰富情节，又必须是二十几岁的年轻小伙，这也就是注定了陈家洛在小说里只能比他哥乾隆小了二十多岁。虽然乾隆此时已经四十七岁了，但他和陈家洛的这个岁数差异，其实也不影响兄弟俩会因香香公主而一度形成情敌，因为真实历史上，乾隆是在他即位的二十五年，也就是他四十九岁的时候才娶的香妃（也就是香香公主的原型），而日后继承他皇位的嘉庆皇帝，也是这一年才出生，可见小说的设定是完全没问题的。
第二个原因则是小说故事情节的需要，羽菱君的理解是金老在写乾隆与陈家洛的第一次见面时，为了塑造乾隆对陈家洛必须要一见如故，而且产生特别的关照情感，来体现他们若隐若现的特殊关系。这里金老借另一个人物，完成了这一步情节铺垫，这个人就是福康安。原因就是如小说所写，陈家洛和福康安长得一模一样。
到了灵隐，忽然迎面来了数人，当先一人面如冠玉，身穿锦袍，相貌和陈家洛十分相似，年纪也差不多，秀美犹有过之，只是英爽之气远为不及。两人一朝相，都惊呆了。东方耳（乾隆）笑道：“陆兄，这人可与你相像么？他是我的内侄。康儿，过来拜见陆世叔。”那人（福康安）过来行礼。陈家洛不敢以长辈自居，连忙还礼。新修版《书剑恩仇录·第七回》
看过小说的我们都知道，在书中福康安其实是乾隆的儿子，这也是他为何会跟陈家洛相貌相似的原因。乾隆一见陈家洛的样貌，不一定会马上认为陈家洛是他弟弟，毕竟彼时他也不知道他在陈府还有个三弟，但肯定会从心里怀陈家洛是否与他有关系，比如说是他所不知道的流落在民间的私生子。故此他就必然会对陈家洛产生特殊的照顾之情，第一次见面就赠他古筝，第二次见面知道了他是民间第一反清集团红花会的总舵主，却还对他惺惺相惜，谁知道第三次见面竟发现陈家洛会是他的亲弟弟。而推动这些情节发生的第一原因，自然就是因为陈家洛长得像福康安。
也因此，在小说这个时间背景里，福康安是必须出现的，而且他还必须到了与陈家洛相仿的年纪。鉴于福康安是乾隆的儿子，这也就注定了陈家洛只能小上乾隆二十多岁了。实际上，小说里福康安也是托了陈家洛的福，才有机会提前出场，毕竟按真实的历史，在乾隆二十三年时，福康安其实才三四岁而已，金庸在小说里为了情节需要硬是让他早出生了二十年。
所以说，金老当年在创作时，对于乾隆与陈家洛的年龄差距应该是有过一定考究的，并非胡乱设定，这里面既结合了小说背景需要也考虑了情节所需。当然了，小说毕竟是文学作品，当不得历史事实，实际上关于海宁民间野史中乾隆的身世之谜的真实性，其实就有许多历史学家用真实的历史资料给出了否定的答案，比如说书里写到的陈府中有“爱日堂”、“春晖堂”两块皇帝御书的匾额一事，考证的结果是两块匾额其实都是康熙御书赏赐的，分别是康熙三十九年（1700）和五十二年（1713）根据陈家在朝中做官的侍读学士陈元龙、陈邦彦的奏请，题写后赏赐其父母的，而非乾隆所写。野史和小说情节，我们看官看看就好，不必计较其真伪。
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