万历十一年(公元1583年)二月，建州女真部的图伦城主尼堪外兰勾结明朝兵将，害死努尔哈赤父、祖。同年五月，决心复仇的努尔哈赤以“13副遗甲”起兵，不到十年时间，不但消灭了仇人尼堪外兰，还先后兼并长白山鸭绿江等部落，统一了建州女真。
军队战力并未随着兵力增加而提升
随着地盘的不断扩大，努尔哈赤麾下军队的数量也迅速增加。万历十一年(公元1583年)五月攻克图伦城时，兵不过100人，甲30副；通过拿下萨尔浒、兆佳城，增加了300人；到次年正月攻打马尔敦寨时，努尔哈赤又得到了近百人。除了征战中的俘虏外，还有许多城主和部落首领主动归顺，使得努尔哈赤麾下扩充到数千人规模。
军队的人数虽然增加了，但整体战斗力并不可靠，很多时候努尔哈赤甚至是1个人在战斗。万历十三年(公元1585年)进攻哲陈部时，努尔哈赤突然与800敌军遭遇，虽然身边还有80余人跟随，但面对十倍于己的敌人，这些部下都胆怯不动。最终，还是努尔哈赤下马步行，亲自杀入重围，连杀20余人，才迫使敌兵涉河而逃。
两度派人不能制止战场抢夺
虽然战力不强，但这支部队捣乱的本事并不小。明万历十七年(1589)正月，努尔哈赤再次兵临兆佳城，一连攻了4天，城堡将要被攻陷时，军队开始大肆争抢俘虏和战利品。努尔哈赤解甲让部下鼐护技上去制止，不但没有制止住，连鼐护的部下也跟着抢了起来。努尔哈赤只好将棉甲解下给巴尔太批上，结果巴尔太与鼐护一样，也跟着抢了起来。
这样一支军队，努尔哈赤两次实行委托式指挥，结果连战场纪律都不能维持，可见涣散到了什么程度。也许正是因为这个原因，万历二十九年（公元1601年）和万历四十三年（公元1615年），努尔哈赤分别设置了黄、白、红、蓝4旗和镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，建立了八旗制度，对部队进行了全面的整顿和训练。
