在继承了皇位不久，年轻的伊丽莎白即位之初就面临粉许多问题：与法国的战争，与苏格兰和西班牙的紧张关系，尤其突出的是英国国内宗教派别之间的尖锐矛盾。不过在解决这一系列问题的过程中，伊丽莎白很快就显示出了非凡的才能。伊丽莎白执政不久就通过了“至高权力与同一性法案”(1559年）,确立英国圣公教为正式的英国宗教，同时允许天主教的存在，并在其整个统治期间使这一折中法案得到了坚决的贯彻执行。
就这样，她领导英国在没有严重流血事件发生的情况下通过了宗教改革的第二阶段。不可否认，伊丽莎白的正确决策在一定程度上解除了英国天主教和新教教徒之间的深仇大恨，成功地保持了民族的统一。伊丽莎白同时开展灵活多变的对外政策．1560年英国与苏格兰、法国缔结了《爱丁怪条约》，提出了一个与苏格兰和平解决争端的办法。英国与法国的战争结束了，而且两国的关系也得到了改善。伊丽莎白企图避免战争，但是由于16世纪西班牙有好战的天主教势力，西班牙和英国之间的战争无法避免。伊丽莎白是个智慧超群的女子，她显然厌恶战争和流血，但是当战争不可避免时她又毫不犹旅。
由于当时的英国国力远不如西班牙，于是伊丽莎白长年不断地发展英国海军，终于在1588年双方进行的一场大规模海战击败了西班牙的“无敌舰队”。这场胜利使英国一跃成为世界头号海军大国，直到20世纪它还保持着这一海上猫王的地位。这位女王的功绩还有：1563年出台了“穷人法”，该法的颁布使得当地政府可以从市民身上收取经费去带助最穷苦的农民，这对后来欧洲社会的福利制度产生了深远影响。
伊丽莎白时代的英格兰以其非凡的作家和作曲家而闻名，最著名的英国作家威廉·莎士比亚就产生在这个时代。这当然包含着她的一份功劳：因为她曾不顾伦教地方当局的反对，支持莎士比亚剧院。伊丽莎白时代也是英国探险的时代，有开往俄国的探险，有马丁·弗罗比歇和约翰·戴维斯发现通往远东的西北之路的创举，有弗朗西斯·德克雷爵士路过加州的环球航行，有沃尔特·罗利爵士和其他人在北美无意中发现了英国移民的奇遇。虽然在伊丽莎白的统治时代，英国还不是一个世界强国，但是她给英国留下了世界上最强大的海军，为随后发展起来的大不列顺帝国其定了坚实的基础
