清朝建立后，其在东北、乌里雅苏台（外蒙古）、新疆设将军辖区，在西藏、青海设办事大臣，但其在内地仍基本承袭明制，保留承宣布政使司，但将承宣布政使司辖区改称省或行省，并在各布政使司之上设巡抚、总督，布政使成为巡抚属官。
明朝时期，全国分为两京十三布政使司，清朝建立后，改北直隶为直隶，南直隶为江南省，共十五行省，分别为直隶、山西、山东、江南、河南、浙江、福建、江西、广东、广西、湖广、陕西、四川、贵州、云南等十五省。康熙初年，因其制过大，湖广省分置为湖北、湖南两省，江南省分置为江苏、安徽两省，陕西省分置为陕西、甘肃两省，形成汉地十八省的格局。
湖广行省地域广大，清初清政府仅仅控制了湖北地区，其与南明政权在湖南长时间处于相持阶段，到公元1664年（康熙三年），清政府基本控制了整个湖广行省，但湖南地区局势仍旧非常混乱。湖广行省地域太大，影响了清政府对整个区域的控制，为了加强统治，清政府以洞庭湖为界，将湖广省分为湖南、湖北两省。
江南省明朝时期为南直隶，1645年（顺治二年）改称江南省，是清朝时期我国最发达的省份，经济繁荣，文化昌盛，“其制过大”。公元1661年（顺治十八年），江南省设江南左布政使司及江南右布政使司，至1667年（康熙六年），改江南右布政使司为江苏布政使司，江南左布政使司为安徽布政使司，江南省分置为江苏、安徽两省。
陕西行省位于西北地区，明末为李自成根据地，而且民族众多、地域广大，辖今陕西、甘肃、宁夏及新疆、青海、内蒙古各一部。为加强统治，防止“其制过大”，公元1664年（康熙三年）设陕西左、右布政使司，康熙六年，改陕西左布政使司为陕西布政使司，陕西右布政使司为巩昌布政使司（康熙四年改称甘肃布政使司），陕西省分置为陕西、甘肃两省。
