大清乾隆朝那会儿，虽然与西方国家已经有了一定的往来，但那时候还没有照相机，要记录美好的生活片段，只能用绘画的方式，因此，那时候，清宫对画师的需求量比较大，来自意大利的郎世宁，就是一位非常著名的宫廷画师。
早在康熙年间，郎世宁就作为传教士来到中国，受到了康熙帝的召见。康熙对郎世宁的学识充满敬意，因此任命他为清宫御用画师。从康熙年间开始，郎世宁历经康熙、雍正、乾隆三朝，为皇室效力长达五十年，成为清朝名气最大、服务时间最长的西洋画师。
然而众所周知，清宫是一个礼教森严的环境，在这儿长期任职，除了必须有杰出的才艺之外，还得时时保持警惕，尤其是你要面对的是皇帝，常言道“伴君如伴虎”，万一不小心出点儿差错，那可是随时有可能掉脑袋的！
郎世宁在皇宫工作多年，还算谨小慎微，可遇到不按常理出牌的乾隆，他还是惊出了一身冷汗。
有一年，乾隆召见郎世宁入宫绘画，郎世宁带着画具，由太监领进宫，到了之后，才发现乾隆正在和众多嫔妃嬉戏玩耍，那场面，令身为西洋人的郎世宁都感到非常不自在，可毕竟圣意难违，郎世宁虽然尴尬，也只能战战兢兢为他们作画。
画完后，乾隆表示非常满意。他抬眼看了郎世宁一眼，发现老头非常紧张，于是开玩笑地问道：“爱卿看朕的众位爱妃，哪个最美啊？”
郎世宁心中当然明白，嫔妃都是皇帝的私有物品，哪容得外人妄加评论，遂低头回答：“皇上的嫔妃，每一个都美丽。”
乾隆听了哈哈大笑，又问：“她们之中，你最喜欢哪一个？”
郎世宁回答：“皇上的嫔妃，臣不敢直视，刚才，臣一直在数屋顶上的瓦片。”
乾隆不信，问他数了几块瓦片，郎世宁说三十块，乾隆叫来太监一数，果然是三十块，这才相信，郎世宁确有柳下惠之德，对女色不屑一顾。
于是，乾隆交给郎世宁一项重要工作：画一幅自己与十二位后妃的肖像画。郎世宁不敢怠慢，回家后细细精研，最终完成了这幅长画卷。
据说，这幅画完成之后，乾隆亲自题写了“心写治平”四个字，并将其视如珍宝，放在匣中从不轻易示人，只有在画作完成时、自己七十大寿，以及禅位嘉庆帝时看过三次。
乾隆临终前，将嘉庆叫到病榻前，留下遗言：“将画密封于盒内，子孙后代有谁敢窃视此画，必凌迟处死！”嘉庆自然不敢违背父亲的临终遗旨，于是，存画的盒子就成了潘多拉魔盒，轻易不能开启。直到咸丰年间，圆明园被毁之后，这幅画才流落异国他乡。
