中国古代的君主一般生前有年号，死后则有庙号和谥号。比如爱新觉罗·弘历年号是乾隆、庙号是高宗，谥号则是“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝”（简称纯皇帝）。这三种称呼都可以作为指称乾隆皇帝的代名词，不过明清时期的帝王一般在习惯上还是按年号称呼的居多。这主要是因为明清的皇帝大多一辈子只使用一个年号：朱元璋一辈子就用了洪武这个年号，朱棣一辈子就用了永乐这个年号，清朝的康熙、乾隆也都是一辈子就没变更过的年号。
明清以前的皇帝通常不会一个年号用到老：汉武帝刘彻就使用过元光、元封、元朔、元狩、元鼎、天汉、太初、太始、建元、征和等年号；唐高宗李治使用过永徽、显庆、龙朔、麟德、总章等年号；女皇武则天使用过久视、圣历、神功、神龙、证圣等年号......由于明清以前的皇帝年号并不是一个年号对应一个人的关系，所以那时更习惯于按皇帝死后的庙号、谥号称呼为xx祖、xx宗、xx帝。当然庙号和谥号还是有所区别的：像唐高祖、宋太祖就是庙号；汉武帝、隋文帝就是谥号。
庙号起源于商朝，谥号起源于周朝。在隋朝以前并不是所有君王都有庙号：在汉朝的历代皇帝中就只有开国皇帝刘邦、汉文帝刘恒、汉武帝刘彻、汉宣帝刘询、汉光武帝刘秀五个拥有自己的庙号。因此直到隋朝历代帝王一般都是按谥号称为xx帝，到了唐朝谥号字数膨胀到了让人记不住的地步，庙号反而取代谥号起到盖棺定论的功用，所以唐朝以后的皇帝往往按庙号称为xx祖、xx宗：唐高祖、唐太宗、唐高宗、唐玄宗、宋太祖、宋太宗、宋仁宗、宋神宗等称呼因此被后世记住。
通常一个王朝的历代君主中庙号带“宗”字的要比带“祖”字的多。《孔子家语·庙制》中曾提到庙号的确定标准“祖有功而宗有德”。这里所说的“功”还不能只是一般的功劳，而必须是王朝开基立业之功。带“祖”字的庙号通常有太祖、高祖、世祖。太祖这个庙号通常用于王朝创基立业者：宋太祖赵匡胤、辽太祖耶律阿保机、金太祖完颜阿骨打、明太祖朱元璋这些人都是典型的开国皇帝。不过庙号为太祖的并不一定都是开国皇帝：魏太祖曹操、晋太祖司马昭、隋太祖杨忠、唐太祖李虎这些人就从未当过一天皇帝。
当然这些人的的确确为王朝的建立奠定了早期基础。曹操、司马昭对曹魏、西晋政权所奠定的基础已为大家所熟悉。杨忠、李虎使自己的家族得以跻身当时的关陇贵族集团，而日后隋、唐两朝的皇族正是出自于关陇集团。如果一个王朝的开国皇帝基本上是白手起家则称太祖；如果是祖辈、父辈已积累了一定的政治资源，那么通常会追尊一位太祖之后自己称高祖。我们现在所说的汉高祖刘邦其实本来的庙号是汉太祖：刘邦的庙号是太祖、谥号是高皇帝，后来庙号和谥号被误用就变成了现在所说的汉高祖。
世祖则通常是指王朝中承上启下的皇帝。历史上比较著名的世祖有汉世祖刘秀、元世祖忽必烈、清世祖顺治等人。西汉的统治本来已被王莽所篡夺，刘秀拨乱反正实际上是再造汉室。这实际上就是一种开创之功，所以世祖的庙号也算用得贴切。由于称祖必须有开创之功，所以称祖的帝王远没称宗的多。然而在清朝有三位君主的庙号中都带“祖”字：太祖努尔哈赤、世祖顺治、圣祖康熙。清朝之所以会出现三个庙号带“祖”字的君主和清朝特殊的历史背景有关。
清太祖努尔哈赤于公元1583年以祖、父遗留的十三副铠甲起兵，经过二十余年的征战后统一了女真各部。公元1616年努尔哈赤正式建立后金政权并起兵反明。清朝最早的政权基础确实是在努尔哈赤手中建立的：八旗制度、满文都诞生于努尔哈赤时期。这一切奠定了清朝龙兴的基础。公元1644年清军入关问鼎北京标志着清朝正式从一个偏安东北地区的割据政权转型成为正统王朝。这时在位的清朝皇帝是皇太极第九子福临。福临也就是顺治皇帝成为了清朝入关后的第一个皇帝。
顺治在位时清王朝实现了入主中原的夙愿算是一种“再创业”。不过实际上清军能入关和顺治本人的关系并不大：清军入关时顺治才六岁，所以当时的军政事务主要是由摄政王多尔衮负责。清军能入关其实在相当程度上是多尔衮的功劳，但多尔衮毕竟不是皇帝，所以世祖这个头衔自然还是落在了顺治头上。除了努尔哈赤被称为太祖、顺治被称为世祖之外康熙在清代帝王中被称为圣祖。按说康熙本来是不能被称为祖的：清朝的帝系如果从努尔哈赤算起传到康熙这儿已是第四代皇帝了。
康熙的江山并不是自己打下来的，而是从祖辈、父辈手中继承过来的。早在顺治时代清王朝就已入主中原。康熙既没努尔哈赤草创天下的功绩，也没达成过顺治时期再创业的成就，即使康熙在治理天下方面有再突出的成就按例也只能称宗，否则之后的雍正、乾隆是不是也可以按功绩被称为祖啊？就连继承康熙皇位的雍正皇帝都在谕旨中直言：“我皇考大行皇帝缵继大统。旧典本应称宗”。当然雍正说“旧典本应称宗”的潜台词其实就是说自己打算突破常规惯例为康熙尊称祖号。
那么雍正想要打破常规惯例总得有理由吧？雍正给出的理由是：“我皇考鸿猷骏烈冠古轹今，拓宇开疆极于无外。且六十馀年手定太平，德洋恩溥，万国来王。论继统则为守成，论勋业实为开创”。康熙在清朝历史上的特殊性在于他实际上是一位开创兼守成的皇帝：顺治年间清军入关时南明政权尚在。康熙继位时清朝已然入主中原，但清王朝的统治实际上并未稳固。台湾的郑氏家族仍打着明朝的旗号，三藩、沙俄、准噶尔等势力也对清朝的统治构成了威胁。
直到康熙二十二年（1683年）清军平定台湾郑氏政权后才算消灭了最后一支明朝势力。康熙在位期间平定三藩、驱逐沙俄、征讨葛尔丹，与此同时也注重发展经济民生。康熙在位的61年间一系列文治武功确实为康乾盛世奠定了基础。不过因此就给康熙尊称祖号其实是比较牵强的。唐太宗李世民何尝不是对唐朝盛世有开创奠基之功呢？可李世民死后的庙号毕竟还是太宗啊。康熙对清王朝所起到的开创性历史意义固然很大，可并不见得就比李世民对唐朝历史所起到的开创性意义更大吧？
其实如果不是雍正的极力干预，那么康熙的庙号称宗的可能性会更大一些。雍正之所以一定要称康熙为祖其实是为了树立自己的政治合法性。我们知道雍正是在经历了残酷的九子夺嫡之后最终脱颖而出夺得皇位的。很多人对雍正的即位是存在质疑心理的，所以雍正就必须把自己塑造成为父皇的合法接班人和忠诚追随者。雍正要塑造这种政治合法性最佳的手段就是显示自己对父皇的敬重，所以突出父皇康熙的地位其实也是雍正巩固自己皇位的一种手段。
何况像康熙这种并非开国之君而被称为祖的例子并非没有先例可循：明朝的永乐皇帝朱棣最早的庙号是明太宗，到了嘉靖年间也是出于突出自身政治地位的原因给改成了明成祖。明朝皇帝中就有朱元璋、朱棣两人的庙号是带“祖”字的。雍正为了树立自己的政治合法性就效仿明朝尊朱棣为成祖的例子尊康熙为圣祖。其实如果康熙能被称为祖的话，那么皇太极没被称为祖就不大合理了。努尔哈赤时代的后金政权其实尚处于氏族部落向国家政权过渡的阶段。
直到公元1636年努尔哈赤之子皇太极才改国号为清、改年号为崇德、改女真族名为满洲、改可汗称号为皇帝。严格意义上打皇太极这儿起爱新觉罗家族才开始正式称帝，“清”这个国号也是从皇太极时代开始启用的。正是在皇太极手中使清王朝得以与明朝相抗衡。既然并非开国皇帝的康熙能称为祖，那么按说皇太极何尝又没有一定的开创之功呢？只能说当时清王朝的汉化水平还不够，所以在称祖称宗的标准上拿捏还不是很到位吧。
