公元1785年，军机章京海升让婢女为他点烟，其妻乌雅氏怀疑二人有私情便破口大骂。海升又气又急，猛踢一脚正中其心口，乌雅氏当即气绝身亡。让人没想到的是，原本普通的杀妻案，却引出了和珅、纪晓岚、阿桂等重臣，甚至乾隆皇帝亲自下场的博弈！
大清律：海升怒而杀妻（失手），罪不至死，可其前程官位肯定不保。因此，海升伪造了妻子自缢的假象。
不知是忙中出错，还是愚蠢至极，海升找了条白绫套在妻子的脖子上，然后绑在了桌子腿上。（正常情况下，都上悬梁自尽）
在通知娘家人妻子的死讯时，海升说是因夫妻吵架，妻子一时想不开走了绝路。可偏偏陪嫁而来的奴仆，向老主子告密：“小姐，是被姑爷活活打死的！”
于是，乌雅氏的弟弟贵宁不干了。一纸诉状，将姐夫告到了刑部衙门。可刑部大员们不愿深究，打算大事化小，轻松放过！
在这里先介绍一下海升的身份和背景：海升是满洲正红旗人，其父曾官拜陕甘总督，其兄为浙江巡抚，而亲姐姐更是乾隆皇帝的“干儿子”福康安的嫡福晋。
海升原本是礼部员外郎，官居从五品。由于办事勤恳，再加上家族的关系，被军机大臣阿桂看中，被调到军机处担任军机章京（秘书）一职。
这里有两个人的身份要特别交代一下：
1、阿桂，满洲正蓝旗人，大学士、刑部尚书阿克敦之子，清朝乾隆时期名将。先后参与平定大小和卓叛乱、征讨缅甸、大小金川之役，因功获封武英殿大学士，领班军机大臣之职，可谓权倾朝野。
2、福康安，满洲镶黄旗人，大学士傅恒第3子，孝贤纯皇后亲侄子。他文武全才，终乾隆一朝，在能力上能超过他的几乎没有。因此，乾隆皇帝对他颇为宠爱，甚至超过了众多皇子，死后追封“嘉勇郡王”。
要说在乾隆皇帝心目中，论喜欢程度，大臣中能超过和珅的，唯有福康安一人。
当时，海升是阿桂的心腹。因为刑部基本又都是阿桂一系的党羽掌控，所以没人会因这件案子难为海升。
于是，刑部派出官员和仵作到现场验尸，仍以“自缢”身亡结案。贵宁不服，便把状纸递进了步兵统领衙门。
和珅时任九门提督之职，接到状纸后不由大喜。立即传见了原告贵宁，并给其出主意道：“想要替你姐姐申冤，必须再加上一条，刑部官员徇私枉法才行。”
原来在朝堂上，出身名门又有战功的阿桂根本看不起包衣奴才出身的和珅，并处处与之作对，经常搞得和珅下不来台。
如今，有了可以牵连阿桂的命案发生，和珅当然要抓住机会，狠狠地报复一番才行。
于是，和珅在面圣之时，将此案捅到了乾隆皇帝的面前。
当时，乾隆皇帝对阿桂等一帮功勋武将的跋扈颇为不满。随即下旨，让刑部、都察院重审此案，主审官就是左都御史纪晓岚。
别看现代电视剧把纪晓岚演绎得聪明绝顶，刚直不阿。实际上，纪晓岚就是个书呆子，编书写史是专家，让他查案就是个棒槌！
再加上纪晓岚（阿克敦的学生）与阿桂师兄弟的关系，他也不想得罪阿桂，便睁一只眼、闭一只眼，打算蒙混过关，最终“查实”乌雅氏自缢结案。
贵宁得知结果痛哭流涕，在和珅的蛊惑下，直接告了御状！
乾隆也觉得此案蹊跷，便传召阿桂，当面问道：“桌子腿能上吊吗？”
阿桂的回答相当精彩“启禀皇上，就是在床上和船舱里都能上吊，就更不用说桌子腿了。”
一句话，把乾隆气得“一佛出世，二佛升天”。
和珅抓住机会在乾隆耳边撺掇“海升与阿桂有连，验不实！” ，想要查出案件真相，必须撇开阿桂系官员。
乾隆觉得有理，便下旨让顺天府尹曹文植和工部侍郎伊龄阿共同审理此案，最终得出“显系踢死”的验尸报告。
在人证、物证面前，海升当即招供。按大清律，乌雅氏私德有亏，海升怒而杀妻，罪不至死。但乾隆皇帝恨其引出莫大事端，牵扯进朝堂重臣，下旨判了绞刑。
阿桂在此案中不明是非，一心偏袒海升，被罚俸5年，革职留任。纪晓岚被皇帝骂作“腐儒”，训斥一番后，给了个“不堪重用”的评价。
至于参与审案的刑部官员，或被革职流放，或是发往边疆为奴。
曹文植因“秉公执法”升任户部尚书。当然，和珅是最大赢家。他利用这桩案子，成功打压了阿桂一系的官员。从此，和大人成为乾隆皇帝身前第一红人。
