麻城有个知县叫汤应求。他是举人出身，四十左右年纪，虽说为人怯懦，但居官倒还清正。这天，他听到有人击鼓鸣冤，立即命衙役将喊冤的人带上来。
进来的是郎舅两人。一个说，自己的姐姐自从嫁到涂家后，就遭到虐待，一个月前被打失踪，定是被涂如松暗害了，恳求知县大老爷伸冤；一个说，妻子一个月前出走未归，定是杨王荣姐弟俩做成圈套，想敲他这个做姐夫的竹杠，恳求青天大老爷明断。
汤应求根据两人的诉述，一时难以决断，就命两人先回去，听候处理。退堂以后，他即把刑房老书吏李献宗请来商议。这老书吏，原是仵作出身，对疑难案件很有一些识辨能力，办事老练认真。
听了案情后，他略一思忖，就笑道：“生要见人，死要见尸，口说无凭，皆要证据，若知真伪，先找那女子。”汤应求连连点头，随即发下签票，命他查找杨三姑的下落。
时过三天，李献宗从涂家住地九口塘回来，向汤知县禀报说，在九口塘访问了十多户人家，又专程去了杨家村调查，虽然众说纷纭，但有一点是一致的，那涂如松是个老实农民，有名的孝子，而杨三姑却是个水性杨花的“小狐狸”。她嫁到涂家之前，就和同村生员杨同范有勾搭，后嫁给王家庄的富户王员外家作媳妇，可王员外的儿子是个白痴，什么都不懂，杨三姑很快就与王员外的外侄冯大发生了奸情，结果被王员外一纸休书打发回家。刚好遇上九口塘的涂家人要给儿子找媳妇，经媒婆说合，迅速结了亲。
杨氏嫁到涂家不久，家庭一直不和睦，一不顺心就摔桌打凳。有一次，丈夫涂如松在忍无可忍的情况下，打了杨三姑一巴掌，杨三姑哭哭啼啼地跑掉了，从此就不见踪影。村里人都说：她平日回娘家无非是借个名头，实际上是去找拼夫的。
最后，李献宗归结道：“这些都是村语闲言，不可不信，也不可全信。眼下需要做的一件事，是弄清杨三姑的下落。”就这样，追踪的线索很快便集中到了王家庄冯大的身上。
那杨三姑确实是躲在冯家。冯大只有一个老母，她见儿子与杨氏成天在家中鬼混，心里十分担心，但又怕儿子吃官司，因此守口如瓶。
这几天，冯大忽见村里来了一个陌生人，经常走门串户，找人聊天，不觉有些作贼心虚。他怕丑事一旦泄露，要到县衙门吃官司，如何了得！便决定同杨王荣商量，花点钱财，要他去县衙收回诉讼，再把三姑送回杨家了事。可三姑的弟弟杨王荣是个无赖，正为赌输了钱生气。现在听冯大如此一说，就故意刁难，大敲竹杠。两人讨价还价，最后冯大出二十两银子，杨王荣总算答应下来。
冯大走后，杨王荣仔细一想，却犯了难。姐姐并未被涂如松害死，前去官府销案，岂非出尔反尔。弄不好，自己还得白白挨一顿杖责。但他蓦地想起昔日的酒肉朋友杨同范，眼下住在城里，是个大秀才，还是去求他想想办法。
原来那个杨同范是个花花公子，少时就和杨三姑有过勾搭，后因迫于父命，只好抛下杨三姑迁往城里居住。如今虽已娶了三房妻妾，但对这只“小狐狸”始终不能忘怀。他马上叫仆人取来酒菜，两人边吃边谈，当下一一计议停当。
次日一大早，杨王荣匆匆赶至县衙，又递上一张状纸，请门官转呈县大爷，声言：如汤知县还不把谋害他姐姐的涂如松依法严惩，就要越级向总督衙门上告。
待到半夜时分，杨王荣又领着杨同范的两名心腹家人，备了一乘小轿，悄悄来到王家村，接走了三姑，把她送进杨府后宅。从此杨同范就把三姑安置在夹墙房中，成天寻欢作乐。妻妾们慑于他的淫威，谁也不敢露出口风。不过他仍然担心，怕涂家得到消息。因此决计要找个机会，非置三姑的丈夫涂如松于死地不可！
机会果然来了。有一天，杨同范听说离九口塘不远的小溪滩里，被野狗扒出了一具无名尸体，面目已经全非。他心中大喜，立即派人唤来了杨王荣，如此这般密谋一番，便叫杨王荣去县衙报案。汤知县得知发现了杨氏尸体，当然不敢懈怠，就派李献宗带领作作李荣前去验尸。
这李荣亦是个老牌仵作，对汤大人居宫清正很是佩服。这天下午，他收拾好验勘用具，正等出门，忽见本县首富杨同范走进门来，不觉微微一楞，忙拱手道：“杨爷，什么风把您吹来了？有何吩咐，请说。”
杨同范朝简陋的屋内瞥了数眼，颇带感慨地道：“李哥秉公办案，竟落得如此清苦，实于理不公。如李哥不嫌，杨某愿略献菲薄之力，以表心意。”说罢，从怀中拿出一根金条，往桌上一放。
李荣已猜知他八成为杨氏一案而来，便婉言道：“杨爷的盛情我领了。只是这金条决不敢收的。在下如有办得到的事，但说无妨。”
杨同范碰了一个软钉子，只得转弯抹角地说：“听说九口塘溪滩里的尸体，确系被涂如松所害的杨氏，看来李哥总不会有违众议的呢？”
李荣淡淡一笑，说：“传闻是传闻，我没有去当面勘验过，怎好断定尸体的身份！杨爷如无其他事情，在下不能奉陪了。”遂将金条塞还杨同范，顾自出门而去。
李荣会合李献宗，向目的地进发。路上，李荣把杨同范前来行贿的事照实禀报了。李献宗只唔了一声，继续赶路。
两人到了九口塘溪滩。见那尸体曾被野狗啃过，如今已经腐烂。李荣凭着丰富的验尸经验，从尸身的一只脚骨上，断定这是一具男尸。再从毛发、骨骼上辨认，分明是个尚未成年的男子，与成年女尸的差别十分明显。这一验勘，使这位刑房老书吏进一步明白：杨王荣的报案，完全是想假尸冒领；而杨同范的行贿，则是要他以假说真。当下，李献宗将李荣的验勘记录细细作了核对，并签下“此系男子之尸”六个字。然后他们关照地保：将这具无主尸体收殓埋葬，并在坟上立杆标证。
本来，像这样的案件，只要有实事求是的办案人，有清正的县官，完全可以审理清楚的。可是汤应求的上司忽然插手此案，节外生枝，竟扰乱了整个麻城。
当时的湖广总督叫迈柱。他与年羹尧本是同僚，平日来往颇密。自从年羹尧案发后，他心中惶惶不安，大有兔死狐悲之感。
这天，门生高仁杰前来拜望迈柱，呈上一张状子，说：“今麻城生员杨同范借同当地居民杨王荣写来诉状一份，恳求制台大人为民伸冤。”迈柱哪有心思，皱皱眉说：“麻城有父母官，为何送到总督府来？”高仁杰说：“此状正是控告麻城知县徇私枉法，包庇刁民涂如松杀妻之罪的。他们无路可走，才前来恳求总督大人亲自过问此案。”迈柱越听越烦，手一挥说：“芝麻大的事都来找我！此案就委派你前去复查处理吧！”高仁杰正是求之不得，赶快打拱作揖，说：“感谢恩师大人栽培，门生当秉公办案，严惩罪犯。”
原来这高仁杰乃是一个小人。他当时是广济县的候补知县，正为找不到实缺而发愁。杨同范知道他是湖广总督的门生，便贿以重金。高仁杰见利忘义，就到总督府走了这个“后门”。
高仁杰拿了总督府的公文，匆匆赶到麻城县担任主审官。他未作任何审理，就把涂如松、汤应求羁押，而后再起用另一个仵作薛义。这薛义早被杨同范笼络，受命之后，立时动身来到九口塘溪滩，命地保重新挖坟验尸。尸体经过几次翻腾，根本无法再验，而他却装模作样，东戳戳，西量量，磨蹭了好长时间，才一口咬定这是具女尸，还说从肋骨中间验到刀伤的痕迹。
假报告送到高仁杰手上，立即发下火签，将李荣拿来拷问。那李荣是硬汉子，大声回答道：“回高大人，那尸体一无缠足受折的脚趾骨，二无女子毛发，三无女身特征，四无刀伤棍痕，明明是个未成年的男尸，要我从何招起？”
高仁杰见他说出真相，那还了得！猛一击桌，吩咐重打。那些如狼似虎的差役，见汤应求已成了阶下囚，就拼命巴结高仁杰，棍棒下去，又重又狠，血肉横飞。李荣自知厄运难逃，更是不顾一切地大骂主审官是个“心怀叵测的小人”，并当场揭露了杨同范行贿被拒的事实。这对高仁杰确是当头一棒，他又惊又怒，再也顾不了什么，只一个劲地丢下签子：“重打一百！”重打二百！”“重打三百！”三百没打完，李荣在惨叫声中断了气。
李荣一死，再也没人能讲那具尸体是男是女了。于是，待到戴着脚镣手铐的涂如松被推上公堂后，高仁杰不由分说，就下令先打五十大板，而后才大声呵斥道：“你个刁民，谋杀妻子，铁证如山，不必抵赖！告诉你，本大人铁面无私，若不想再受皮肉之苦，你就快快招了！”涂如松被打得皮开肉绽，口里只嘶喊着“冤枉”。
高仁杰见他还不招，便命衙役抬来一盆熊熊炭火，烧红了铁索，然后强迫涂如松跪在上面。只听“吱吱”声响，满堂都是皮肉烧焦的臭味，涂如松昏死了过去。高仁杰又让衙役用冷水把他泼醒，继续用刑。涂如松即便是铁打的身子，也难受此等酷刑，口里喊着：“罢罢罢，死了吧，死了吧！”就招认自己杀了妻子。
高仁杰获得口供，心中大石落地。当场判定杀人犯涂如松死刑，包庇犯汤应求革职充军，李献宗糊涂失职，杖责一百，逐出衙门。他吩咐将一干人犯先行关押，待禀报上司批复后再执行。
此案一判，麻城百姓街谈巷议，愤愤不平。高仁杰虽然接任麻城知县之职，却被万人唾骂。
那老书吏李献宗被杖责一百大板逐出衙门之后，跌跌冲冲地返回家里。他想：这肯定是一起冤案。哼，除死无大事！现在只有把这条老命豁出去，才能把事情弄个水落石出。他知道杨同范的嫌疑最大，可一时拿不到真凭实据，眼前剩下的唯一线索只有冯大。他打听到冯母是个忠厚之人，不待杖伤痊愈，就悄悄地离开家门，直奔王家庄而去。
原来冯母也听到了杨氏一案的判决，她明知杨氏未死，许多人都吃了冤枉官司，心中甚为不安；但又怕真相大白，儿子要坐牢杀头，因此，终日恍恍惚惚，提心吊胆。
这天，她忽见李书吏突然找到自己家里，不觉心中乱跳，以为事情已被他察知，哪知李献宗并不直接询问冯大之事，而是七拉八扯，向她讲了一个“母子相会刑场，儿子咬断母亲奶头”的故事。这“咬奶头”乃是一个妇孺皆知的故事，此刻被李献宗说来，某县某村，有名有姓，格外动情。冯母听着听着，对比自己，一时泪水盈眶，忍不住扑通跪在李献宗面前，失声痛哭道：“我知李爷的来意了。我就像故事里那个做娘的。可我不愿落得那样的下场啊！”便把实情说了出来。
李献宗大喜过望，连连拜谢冯母，就告辞回去。他一路走，一路苦苦思索：杨三姑藏在杨府，还得取得实证，这样就可越级上告了。他想起邻近麻城的黄安知县陈鼎，为官刚直，决定前去求他相助。路上忽听得有人喊他，抬头一瞧，原来是城里摆豆腐摊的老徐婆。
老徐婆住在西街城头巷，大门口正好挨着杨府的后室门。平日里，杨家的内眷、丫环都从后门进出，男人是从不敢涉足的。这就更便于杨同范在后院中藏垢纳污。
前天早上，老徐婆赶了早市返家，天色尚早，正想浸些黄豆，以便晚间磨制豆腐，忽见杨府丫环翠翠急急忙忙踅进她家，慌里慌张地道：“阿婆，我家大娘子难产，杨爷唤小婢前来请你速去帮忙接生！”
老徐婆赶快甩下手中活计，跟随翠翠进了杨娘子房中。她朝产妇细细一瞧，顿时傻了眼。原来婴儿的一只手垂将下来，半个头正卡在产门上。这样危险的难产光靠她一个人，休想把婴儿平安接下来。她急得朝丫环大喊着：“别呆着了！还不快去唤些人来帮忙，你家大娘子马上没命啦！”
丫环翠翠着急昏了头，忙朝墙壁大声叫三姑出来救大娘子的命。只听“啪嗒”一声响，墙壁上的一堵暗门开了，窜出一个浓装艳抹的年轻女人来。老徐婆认出她就是杨三姑，假装不认识，而杨三姑却不认识老徐婆。
经过一番折腾，婴儿总算临盆。老徐婆返回家后，心神不定。她心中明白，杨氏一案，整个麻城县都在沸沸扬扬，许多人受了冤枉，尤其是李献宗，对自己还有恩呢。她听说李爷已经出狱，很想去找他，但始终鼓不起勇气。没想到，今日偏偏让她遇上了，岂非天意？于是把心里的话和盘托出。
李献宗听罢，赞叹道：“徐婆如此深明大义，我如今什么也不怕了！不过你这些天要照样在家磨制豆腐，切勿外出串门，以免杨家生疑！”说完，连家也不回，起程直奔黄安县而去。
却说这黄安县知县陈鼎，虽为七品小官，却才识过人。他对杨氏一案早存怀疑，一直在冷眼旁观。这天傍晚，忽听门人禀报，麻城被开缺的刑房书吏李献宗求见，他已猜知七分，立刻传见。
当陈鼎听完李献宗的详细叙述后，随即告诉了一个消息：目前已接邸报，皇上批准了总督迈柱关于判处涂如松死刑的奏报，已派湖北巡抚吴应芬前来传旨，估计明天就会路过黄安县前往麻城行刑。
李献宗犹似冰水浇头，急得连连搓手，扑通跪伏地上，对陈鼎道：“陈大人，明知是冤案，不敢昭雪，我等都将成为千古罪人矣，万望大人设法。”
陈鼎沉吟片刻，扶起李献宗说：“眼下尚有一步棋可走，但你得再受皮肉之苦！”李献宗想也未想就说：“只要能沉冤昭雪，在下愿以性命相陪！”陈鼎一听，十分感动，心想：要翻此案，不但要借巡抚之力，还得叫巡抚按照自己的意向办事；可是自己是个七品小官，又不能直接去指挥二品巡抚……对，不用明的，就用暗的。于是悄悄对李献宗耳语一番，连夜将“杨氏案”的前前后后写成诉状，交李献宗收藏身边。
第二天中午时分，果见一探马来报：巡抚大人已至黄安城外十里。陈鼎赶快率领大小吏员，骑马奔城外迎接。李献宗则头缠白布，身着素衫，来到大街上，拣一处小茶摊坐下。大约过了一个多时辰，只听鼓乐声起，一群差役手执“肃静”“回避”的大牌慢慢而过，围观百姓都站在老远看着。
再过一会儿，一乘四人绿呢大轿前呼后拥而至，陈鼎等当地官员尾随在后。李献宗忽地放下茶盅，不顾一切地冲到官轿前，大喊一声：“冤枉啊！”就跪倒在地，双手将状子高举在头顶。
吴应芬见有人拦轿喊冤，只得停住。他喝声：“拿下去重打！”两旁护卫旋即把李献宗掀翻在地，举杖就打。李献宗忍着旧伤复裂之痛，依然大声喊着冤枉，直至被打得喊声微弱下去，吴应芬才挥挥手，问道：“你有何冤枉？为何不去本地衙门告发？”
李献宗沉着地回答，“本地衙门无力伸冤，详细冤情，状纸上都有，请大人过目。”他双手将状子交给护卫转呈。
吴应芬打开一看，十分惊愕。他此番奉旨前来，正是为杨氏一案处斩犯人，如今竟有人半路冒死翻案，看来情况不同一般。他厉声问：“你知道为死刑犯翻案的规定么？”李献宗说：“回大人，此是一桩大冤案，非翻不可！小人准备以死明志。”吴应芬听了，略略沉思，就命皂役将他带至下榻的府第。
是夜，他细细地看了这份诉状，同时又对照了总督迈柱的奏报抄件，竟是大相径庭，不觉暗喜在心。原来吴应芬此番前来，雍正另有密诏，要他顺便查访年羹尧的同僚迈柱近来的行径，若发现有失职，立即上奏。眼前这个案子，正好让他抓住把柄。只要迈柱扳倒，皇上一高兴，自己说不定还能加官晋爵。
吴应芬越想越兴奋，也不按当时规矩，去让李献宗滚钉板验真心，而是命人将他悄悄带至后堂，客气地进行询问。然而吴应芬是个无能之辈，只想升官，不会办事，当他听完李献宗的详细叙述后，情不自禁地脱口说道：“既然要拿住杨三姑本人，本官明日就授命陈知县，前往麻城杨同范家搜拿杨氏就是。”李献宗连忙摇手说：“使不得！使不得！杨同范身为生员，却是麻城一霸，有财有势，耳目众多，若是这么明火执仗前去缉拿，他很快就会获知风声，极可能将杨氏转移，或干脆杀人灭口，到头来赔出我一条命还是小事，这个千古奇冤却是再也无法昭雪了。”
吴应芬一听也对，又连忙讨教对策。李献宗忙献上一策：巡抚大人暂不去麻城，以免惊动高仁杰，而密令陈鼎带着捕快，扬言要去查访本县逃往麻城的几个暗娼，如此这般，趁其不备，闯进杨家，捣毁夹墙，一举擒获。然后，大人即令陈知县开堂复审。
吴应芬听罢大喜，即刻命人传见陈鼎，要他连夜行动。原来这一切都出自陈鼎的谋划。如今老书吏果然将这缉拿杨三姑之法转教给巡抚，而巡抚又将命令下达自己。陈鼎想想好不滑稽，但不管怎样，反正你巡抚听我知县的就行。他向吴应芬长长一揖，说声：“遵命！”径自去了。
却说次日一早，那杨同范刚从杨三姑暗室出来，忽听丫头翠翠来报，有个年轻女子求见杨爷。杨同范听说有年轻女人找上门来，赶快吩咐客厅候见。他匆匆洗漱完毕，来到客厅，果见一个天仙般的女子，立在其间，便笑嘻嘻地问道：“娇客何来？”那女子口未开，泪先流，一张粉脸，恰似梨花带雨。她说：“小女子本是麻城良家女子，后被人拐卖至黄安县青楼之中，因不愿沦于烟花，特偷跑回乡。怎奈我已无家可归，听乡人说杨爷是麻城的大好人，一向为人排难解危，故冒昧前来求见，万望杨爷救救奴家。”
杨同范听了，真是喜出望外，忙说：“听你说得怪可怜的。我有心助你，怕遭非议；不助你吧，又于心不忍，罢罢罢，谁叫我有这点仗义助人的名声呢，你就暂时在我内眷身边当个贴心丫环吧！”那女子一听，扑通跪地，娇滴滴道：“杨爷真好，大恩大德，奴家以身相许，也难报答！”杨同范听出该女子语中有话，哪里按捺得住？正想一把将该女子搂进怀里，忽有一个家人神色慌张地冲进客厅，禀报说外面来了位官员，带着几位公人，已闯进后宅，要追查一名逃跑了的暗娼。
杨同范被撞掉了好事，又听说是位官员带人来追查的，情急之中，忙把那女子推入夹墙暗室里，赶快迎将出去。
就在这时，陈鼎已出现在面前，大喝一声：“搜！”那些捕快立即推开杨同范。忽听那边夹墙里传出喊声：“别为难杨生员了，逃犯是我，我就在这里啊！”众人循声纷拥而至，一举毁了夹墙，杨三姑也就乖乖束手就擒。
杨同范一时惊呆了。但见那青楼女子出来笑嘻嘻道：“杨生员，多亏指引，麻烦你了！”杨同范才知中计，但为时已晚，一根铁链套上脖子，被带走了。
消息传开，哄动了全城，陈鼎拿着巡抚大人的手令，奔赴麻城县衙。那高仁杰知事已败露，惶恐不安。只听陈鼎喊一声：“拿下！”高仁杰当即被捕快们掀翻在地，摘掉官帽，剥去官服，捆绑起来。陈鼎又发出签标数道，火速将杨王荣、薛义、冯大缉拿到案。然后，他命人将涂如松带上，开堂审理。汤应求也被请来观审。公堂之上，威严肃杀，众衙役叫全部人犯一一跪地。许多百姓都拥在堂下观看，到后来竟至里三层、外三层，挤个水泄不通。
杨氏早已吓瘫在地。当她看到涂如松被折磨得人不像人、鬼不像鬼的惨样，竟也良心触动。“哇”地失声痛哭起来，连连叫着：“如松啊！是我害了你，他们如此折磨你，我实在不知道啊！”便一五一十把实情当众说了出来，杨王荣、薛义深知自己罪孽深重，再也不敢隐瞒，都个个招供画押。
于是，陈鼎当堂判定：涂如松无罪释放，汤应求官复原职，李献宗擢升为县丞，李荣立碑重恤家属，杨三姑苦役五年，冯大杖责一百，高仁杰革职充军，杨同范、杨王荣、薛义处斩。并把详细复审情况，写成案卷，上报巡府衙门，待朝廷批复执行。这天是雍正十三年七月甘四。
复查之事很快传到总督迈柱耳里，犹似当头一棒，酒也醒了，神志也清了。他深知皇上觉察这桩假案，自己决无好下场。就以“八百里加急”上奏一份“密奏”，里面说：“查杨氏原系私娼，并非涂如松之妻，陈鼎复查案情，实受巡府吴应芬所指使，乃有意加害下官，恳盼皇上明鉴。”
殊不知迈柱所奏的“密奏”，此时已系强弩之末。雍正把他和吴应芬的两份奏报细细对照后，才知完全是真假颠倒的两码事。于是撤回原诏，另下圣旨一道：“即调迈柱、吴应芬回京面圣，着户部尚书吏贻直担任湖广总督，并会同两省官员，共同审理杨氏一案。
圣旨一下，谁敢不遵。史贻直一到任，就着手重新审理此案，查明陈鼎所审案情，吴应芬呈的奏报完全属实，维持原判，依法处决杨同范等人。
这桩千古奇冤总算得到平反昭雪。而这位高踞宝座的雍正皇帝，总算最后在这冤案中获得了一点好名声。这并不说明他能为民作主；相反倒是暴露了封建统治阶级内部的互相倾轧和钩心斗角。
