刘宗敏，李自成手下的重要将领，深得李自成的器重。
刘宗敏，陕西蓝田人，曾经只是一名手艺高超、颇有名气的铁匠。但是伴随着崇祯七年（1634年），李自成率领农民军打到刘宗敏所在的陕西蓝田，刘宗敏正式加入农民起义军，他的命运也就此发生的了改变。
加入起义军的刘宗敏，作战勇猛，屡立战功，深得李自成的信任，在初代闯王高迎祥战死后，李自成成为了新的闯王，刘宗敏则成为了李自成手下的心腹爱将，得到了极度的器重和抬爱。而刘宗敏也保持了对于李自成的忠诚与坚守，特别是在崇祯十一年（1638年）李自成大军被洪承畴、孙传庭所率领的明军镇压，李自成几乎被打到全军覆没，仅仅率领十多人逃到了商洛山中，重新积蓄力量。李自成的事业达到了如此低谷，刘宗敏却依然跟随李自成，最终李自成的农民起义军重新恢复了元气，东山再起，实力与日俱增，声势较之前是更加壮大。而在这期间，刘宗敏帮助李自成招募部队，打造兵器，并且率领军队英勇作战，为李自成起义军的重整旗鼓，立下了汗马功劳。
此后的刘宗敏，跟随李自成征战于河南、湖北、陕西之间，明军节节败退，起义军的势力进一步壮大。崇祯十六年（1643年），起义军攻破潼关，孙传庭战死，之后趁势占领西安，李自成在此正式建立大顺政权，刘宗敏也被李自成封侯。
崇祯十七年（1644年），李自成率领着大顺农民军一路奔着北京杀来，一路上起义军斗志昂扬，而明军则是斗志全无，或是不战而走，或是望风而降，大顺农民军一路上是如入无人之境，不到三个月的时间就从西安打到了北京城下，并将北京团团包围，并且很快就将北京城攻破。心灰意冷，万念俱灰的崇祯皇帝选择了在煤山自尽，至此正统明朝宣告灭亡。
此时的李自成和他的大顺政权达到了巅峰，与此同时，刘宗敏也凭借他的军功和贡献，以及他在起义军中的地位，被李自成封为汝侯，负责节制文官。至此，刘宗敏达到了自己权势的最高峰，更是实现了从一名小小的铁匠，到封侯拜相、位极人臣的人生逆袭之路，不可不谓之传奇。
然而此时的刘宗敏却犯下了他一生中最大的一个错误，就是盲目自信，得罪了吴三桂。
占领北京后的整个大顺政权，自李自成、刘宗敏、牛金星、宋献策这些起义军领袖开始开始，迅速的陷入了堕落之中，面对京城的花花世界，这帮出身贫苦的底层人士，也逐渐迷失了自我。
此时的刘宗敏最为重要的任务就是对明朝的官员们进行残酷的“拷掠”，说的直白一点就是有组织、有目的的进行公然打劫。刘宗敏命人特别赶制了五千副夹棍，夹棍上有棱，有铁钉相连，凡不从者，则夹碎手足，同时，命人在门口树立了两根柱子，作为凌迟专用，不少明朝的官员都死在了拷掠过程中。在这样的高压之下，明朝的大臣们不得以将自己的家底都拿了出来，在近一个月的时间里，刘宗敏就拷掠出7000万两白银，随即铸成银饼，约数万块，后来用骡车运至西安。
就在李自成拷掠的明朝官员名单中，吴三桂的父亲吴襄也赫然在列。
实际上，对于吴三桂，李自成是非常迫切的希望争取其投降，一方面，吴三桂手下还有四万关宁铁骑，战斗力强悍，正是他之后征讨清朝以及明朝余部所急需的力量，另一方面，吴三桂就在山海关，一旦谋求自立或者投靠了清朝，对于他来说则立马变成了莫大的威胁。
于是李自成在占领北京后，可以说是第一时间对吴三桂的家人进行的安抚，并且以劳军的名义，赏赐吴三桂的军队白银四万两，同时额外又给了吴三桂一万两。而吴三桂也顺势同意了李自成的招降，带着兵离开了山海关，准备前往北京拜见李自成。
然而就在这个时候，刘宗敏开始对吴三桂家进行“拷掠”，吴三桂的父亲吴襄被打断了肋骨，遍体鳞伤，已经是奄奄一息，吴三桂的家人也被刘宗敏全部关了起来，家也被抄了。与此同时，由于觊觎吴三桂的爱妾陈圆圆的美貌，刘宗敏更是直接霸占了陈圆圆。
此消息传到了吴三桂处，已经行进至永平沙河驿的吴三桂是气愤不已，直接怒斥“李贼自送头来”，就此与李自成反目，带着人马杀了回去，并且赶跑了唐通，重新占领了站海关。
得知吴三桂“降而复叛”的消息，李自成还在为争取吴三桂做着努力，他将吴三桂的全家释放，归还了其财产，对吴襄进行安抚，同时令刘宗敏放回了陈圆圆给吴家，同时让吴襄劝谏吴三桂希望其回心转意。但是吴三桂与李自成之间的梁子已经结下了，矛盾也已经是不可调和，想让吴三桂主动归顺已经没有了可能。
可以说这一次李自成是结结实实的被刘宗敏坑了一把。
为了击溃吴三桂，同时夺下军事要地山海关以抵御清军，李自成决定讨伐吴三桂。
起初，李自成准备让刘宗敏带兵前去讨伐，然而此时刘宗敏已经沉浸在了北京的“温柔乡”中，再不愿去过刀头舔血的日子，于是断然拒绝了李自成，并且用质问的方式，回应了李自成，说李自成让他去前方卖命，自己却在北京享福。
就这样，李自成处于束手无措只能亲自带兵出征山海关，刘宗敏也是极不情愿的跟随前往，领袖都是如此，手下的将士更是极不情愿，而整场战争的结局也就此注定了。
山海关大战成为了大顺政权的转折点，就此开启了覆亡之路。
崇祯十七年（1644年）四月，李自成、刘宗敏率领的实际人数十万左右、号称二十万的大顺农民军，吴三桂所统领的六万明军，以及多尔衮带率领的十万左右的八旗铁骑齐聚山海关，山海关之战就此打响。
吴三桂固然是精兵强将，但是李自成这面是人多势众，双方都已经是精疲力竭，都在苦苦支撑，只有多尔衮率领着满清大军在坐山观虎斗。而已经支撑不下去的吴三桂最终也接受了多尔衮的条件，剃发称臣，正式投降了清朝，随后多尔衮率军直扑李自成大军而来，瞬间扭转了战局。
李自成的大顺农民军本就已经与吴三桂军队激战已久，部队伤亡很大，并且是将士疲乏，再加上野战的实力上明显逊于清军，根本无法招架八旗铁骑的冲击，是全线溃败，刘宗敏更是在战斗中身负重伤，不得已李自成只得下令撤兵，并且在撤退途中命人杀掉了吴襄以及吴三桂的全家上下三十余口。
李自成的大顺农民军说是军队，但实际上仅仅是一群贫苦流民组成的乌合之众，没有完善的管理体制，也没有经历过系统的训练，以浩大的声势震慑已经斗志全无的明军可以，但是面对训练有素、战力卓著的八旗军队，在人数并不占有数倍于敌的绝对优势的情况下，失败的结局是在所难免的。
而失败后的农民军，也就此完全失去了动力和斗志，如同泄了气的皮球一般，很难再将其重新组织，重新恢复士气和战斗力，剩下的也就只有逃窜了。
之后，刘宗敏在与清军作战中节节败退，最终被俘处死。
山海关战败后的李自成，迅速带兵撤回北京，草草举行了登基大典后的第二天，便率领大军撤出了北京。而清朝这面却没有给李自成等人任何的喘息之机，对于李自成的大军是奋起直追，李自成大顺农民军的失败已经不可逆转。
清顺治二年（1645年）年初的潼关之战，大顺军损失惨重，五月，李自成在湖北九宫山被当地豪强武装所杀。此后刘宗敏继续率兵与清军周旋。最终在当年九月，也是在九宫山地区，刘宗敏为清军所俘获，最终被处死。
刘宗敏霸占陈圆圆，进而引得吴三桂“冲冠一怒为红颜”，直接导致了其抛弃大顺政权投降了清朝，进而引清兵入关，江山最终易主，如果这样评价，那就真的大看了刘宗敏，也小看了吴三桂。霸占吴三桂的爱妾陈圆圆，迫害吴襄及其全家，仅仅是吴三桂与李自成大顺政权反目的导火索，根本原因还是在于吴三桂所代表的地主阶级与李自成等人所代表的农民阶级之间，不可调和的矛盾所导致的。只不过，刘宗敏过于过火的行为，引得了吴三桂的担忧与后怕，直接激化了矛盾，进而对于刘宗敏，对于李自成，对于整个大顺政权，带来了极为严重的后果，最终导致了其失败的结局，李自成、刘宗敏也只能以兵败身死的结局收场。
