1864年，新疆天山南北等地爆发农民起义。隔年，浩罕汗国派遣阿古柏乘机入侵新疆，盘踞新疆，后成立“哲德沙尔汗国”，并自立为汗。到1870年，南疆全部和北疆大部分地区都被阿古柏所侵占。
在清王朝的边疆烽烟四起之时，列强也来趁火打劫了。1864年，沙俄趁新疆内乱之际，逼迫清廷签署《中俄勘分西北界约记》，割占中国西北四十四万多平方公里的土地。1871年，沙俄出兵强占伊犁地区，随后还承认阿古柏伪政权。英国也想来分一杯羹，也与阿古柏政权签订条约，取得通商等诸多特权。
“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。”
“若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕，甘，山西各边时虞侵秩，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。时事之宜筹，漠谋之宜定者，东则海防，西则塞防，二者并重。”
1875年，左宗棠被任命了钦差大臣，督办新疆军务。1876年，清军誓师，依照左宗棠先北后南的方针，先是收复北疆，然后翻越天山，逐步收复南疆。并于1878年收复和田，至此除伊犁之外尽皆收复，取得了收复新疆之战的最终胜利。
战后沙俄违背承诺，不肯归还伊犁。左宗棠不顾高龄，带着沉重的病躯。抬棺出征，兵指伊犁。最后经过谈判，俄国同意归还伊犁。对此，一个英国外交官如此评论：“中国已迫使俄国做出了它从未做过的事，把业已吞下去的领土又吐出来了。“
公元1894年，也就是在维新变法之前，谭嗣同在给他的老师欧阳中鹄的信中说到：
试为今之时势筹之，已割之地不必论矣。益当尽卖新疆于俄罗斯，尽卖西藏于英吉利，以偿清二万万之欠款。以二境方数万里之大，我之力终不能守，徒为我之累赘，而卖之则不止值二万万，仍可多取值为变法之用，兼请英俄保护中国十年。” 费如不足，则满洲、蒙古缘边之地亦皆可卖，统计所卖之地之值，当近十万万。盖新疆一省之地已不下二万万方里，以至贱之价，每方里亦当卖银五两，是新疆已应得十万万，而吾情愿少得价者，以为十年保护之资也。
这样的想法，也只能说是书生意气，异想天开了。
假如没有左宗棠坚持收复新疆，中国将丧失六分之一的领土。因此带来的多米诺骨牌效应更是不敢想象。至少如今雄鸡的版图应该是保不住了。
大将筹边尚未还，湖湘弟子满天山。
新栽杨柳三千里，引得春风渡玉关。
左宗棠收复新疆，当永载史册，功在千秋！
#大清割地赔款无数，失去那么多领土，却为何一定要收回新疆#
