打从明朝万历帝在位时期，明朝的天下就已经出现了肉眼可见的败坏：如果说嘉靖时代的南倭北虏问题顶多是明帝国的治安问题的话，那么，万历时代的局势，已经对明朝的立国安全造成挑战。明朝为了应对这一系列挑战，先后有了著名的“万历三大征”，但是，万历后期的建州之乱，最终以明朝失败为告终。
其实严格来说，在天启朝魏忠贤主政之前，建州集团的头目努尔哈赤在辽东，其实也就是有几所不起眼的据点。辽东的很多大城市——比如沈阳，依旧掌握在明朝手里。但是，万历时期明朝的统治危机，导致了明朝不断陷入衰败。
到了崇祯时期，明朝的问题已经不仅局限于边疆的土司问题，农民起义也比起天启时代有了新高峰。最终，在明朝、农民军、建州集团的互相火并中，经过数十年战争，建州集团基础上的清朝，成为了最后的赢家。
那么，清朝为什么能成为赢家？
1、晚明的死结
其实相信做过生意、开过公司的朋友都能感受到：这年头，注册一家公司的难度系数，比注册一个即时聊天软件的账户还要容易。但是，如何管理好公司？运营明白公司？相信很多人面对这个问题。
说直白些，注册一家公司很容易，甚至可以用分分钟来形容。但是，经管才是最难的。
同样，晚明的局势，大体上就是这样：朱家建立的明朝此时立国将近三百年，早已严重腐化，也早该寿终正寝，并且，晚明时期，底层老百姓普遍形成了一个共识：那就是一定要造反，造反才是唯一的活路。
所以尽管李自成的起义军多次被明军击溃、歼灭，但要不了多久，李自成总还是能重新联络一些无家可归的流民，组成新的起义军，向明朝讨要生存权。对于农民起义愈演愈烈，理论上说，最妥善的解决之道就是剿抚并用：一方面在军事上进攻农民军，一方面在民生上，逐渐安抚流民、瓦解流民队伍。
但是实际上，崇祯朝廷无法落实这个办法：所谓军事进攻，落实到明军，变成了杀良冒功，这直接导致农民军越打越多；所谓安抚，一方面崇祯朝廷没那个财力，二来，即便是崇祯朝廷有那个财力，在官府层层盘剥之下，这些安抚经费只怕一文钱也落不到基层。
所以，晚明朝廷面对的是一个无解的死结。
2、李自成的无奈
对于农民军来说，打天下是一个体力活：虽然李自成起初没什么军事素养可言，但架不住明军的长期神助攻，反倒让他在战火中，锻炼出了一定的军事素养。但是，如何在推翻明朝后，建立新的社会秩序？这一点，李自成意识不到，甚至可能李自成没想过。
李自成本是个小人物。他起初也只想安分活一辈子。但是，晚明的社会，让他想安分生活已经成了不可能的事情。就这样，李自成参加了农民军，并逐渐成了农民军的领导者——对于李自成来说，李自成的谋反，只是为了求生，也只是基于求生本能。
其实即便是李自成接受了崇祯帝的招安，历史的走向也不会变。因为崇祯能招安一个李自成，却无法招安全天下的李自成。李自成接受了招安，依旧会出现其他的李自成，来取代李自成的生态位，继续出于谋生的本能起来造反。
3、皇太极的改革
建州集团头目努尔哈赤建立的后金汗国，起初并不具备稳定中原的能力：不论是军事上还是软实力上。但直到皇太极继承大汗的汗位以后，发生了变化。
皇太极在位期间，对后金汗国进行了一番改革，同时完成了对漠南蒙古各部的征服，取得了漠南蒙古的臣服。甚至远在青海的蒙古酋长，也都臣服于皇太极。同时皇太极按照明朝的体制改革后金，并在后金的基础上建立了清朝。清朝学习明朝体制的同时，还对明朝的将领进行招降纳叛。
不过即便如此，清朝的体量，也是不足以征服明朝的。
4、清朝的胜利
明朝崇祯帝在位第十七年，农民军攻入京城，崇祯帝自杀。但是明朝和农民军的恩怨并没有结束，反倒升级了：明朝残余势力在南京开始筹备重建明朝朝廷，而农民军也自然是弑杀崇祯帝的乱臣贼子，双方不存在和解可能。
其实不光南方，即便是李自成大顺朝统治下的北方，明朝的残余势力（官僚、士绅）也开始暗流涌动研究如何推翻大顺朝。这个时候，南方的明朝残余势力在研究“联虏平寇”：也就是忽悠清军打李自成。而北方的明朝残余势力代表吴三桂，则直接付出了行动：吴三桂打开山海关，把清军请进了城。
在明朝残余势力和清军的打几下，李自成节节败退。而起初，明朝残余势力不明就里，直到清军是真心来帮忙的。等到意识到了清军有了鸠占鹊巢的想法以后，一切也都晚了……
