熟悉历史的朋友都知道，晚清有四大名臣，分别是李鸿章、曾国藩、张之洞和左宗棠，这四个人当中，李鸿章的争议最大。有人说他是清朝的罪人，因为晚清许多卖国条约都是由他亲手签订的；也有人说他是清朝少有的明白人，是洋务运动的先驱之一。曾经担任过日本首相的伊藤博文对李鸿章评价颇高，称他是“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”。
那么，李鸿章是如何评价自己的呢？在他看来，自己只是“大清朝的糊裱匠”。哪里破了，烂了，就去把它修补一下，他所起的作用，就是勉强维持现状而已。但从鸦片战争开始，清朝在外战中连战连败，李鸿章把战败的原因归结于实力不济。为了增强自身实力，他主张向西方学习，并一手创办了北洋水师和江南制造总局。
北洋水师创建后，由于从国外购买了不少当时比较先进的战舰，所以实力大增，一度排名亚洲第一，世界第七。但甲午战争爆发后，由于缺少训练和李鸿章一味自保等原因，北洋水师在战争中一败涂地，李鸿章数十年的心血付之一炬。此后他把主要精力放在了江南制造总局上，多次出国考察，试图引进先进的武器装备。
1884年，英国工程师马克沁发明了一种能够自动连续射击的机枪，并命名为马克沁机枪。之后，他开始向全世界兜售自己制造的这款新式武器，一些嗅觉灵敏的商人看到了商机，就向李鸿章推荐了这款威力巨大的机枪，李鸿章也很感兴趣，便亲自前往展会观看。由于李鸿章是晚晴的重臣，又是江南制造总局的总负责人，为了让这位准买家加深印象，马克沁专门为李鸿章进行了演示。
为了让李鸿章见识一下这款机枪的威力，马克沁选择了一棵粗壮的大树作为目标，机枪发射后，只用了20几秒的时间就将这棵大树拦腰打断！一旁观看的李鸿章连声惊叹，他问身边的马克沁：“这机枪刚才共打了多少发子弹？”马克沁自豪地说：“300发左右”。李鸿章又问：“刚刚发射的子弹价值多少钱？”马克沁说：“大约30英镑”。
李鸿章听后连连摇头，随后说了四个字：“太费钱了！”，并表示清朝根本用不起这款武器，那么清朝的钱都去了哪里了呢？在中国所有的封建王朝当中，清朝是最为不堪的一个，由于长期闭关锁国和盲目自大，清朝和世界列强的差距越拉越大，最终导致了灾难性的后果。鸦片战争战败、甲午战争战败、八国联军侵华时慈禧更是一路逃亡，狼狈不堪。
每次战败后，清朝都要向列强求和，而每次求和，都要签订不平等条约。据不完全统计，从鸦片战争爆发到清朝覆亡，清政府和列强共签订了700多份大大小小的不平等条约，累计割让土地200多万平方公里，赔款总数超过了13亿两白银，这些赔款直到民国时期还在偿还。但慈禧对此却毫不在意，在她看来，只要能保住自己的地位，无论付出多大的代价都值得，为此她还说过这样无耻的话：“量中华之物力，结与国之欢心！”
钱都用在赔款和享乐上了，国库自然就空虚了，所以李鸿章才表示，马克沁机枪虽然好，但大清却根本用不起。因为没钱，买不起威力巨大的新武器，所以清军的武器装备越来越落后；因为武器装备落后，所以在外战中一败再败；因为战败了要赔款，所以就更加没钱；清朝就这样陷入了死循环。宁愿把钱花在赔款和享乐上，也不愿购买新式武器装备，所以清朝灭亡的一点都不冤。
