罗马帝国经过将近二百年相对平稳的发展之后，渐渐走上了下坡路。其实，早在经济相对繁荣时期，就已经潜藏着危机的阴影了。奴隶主阶级敲骨吸髓的压榨，早已使奴隶丧失了起码的生产积极性。公元3世纪，罗马爆发了普遍的社会危机。奴隶来源减少、价格陡增以及奴隶的反抗，使奴隶制大庄园因无利可图而急剧衰落。
这就是最初的隶农，人数不多，影响也不大。隶农与奴隶相比，拥有一定的独立经济，可以租种小块土地(尽管只有使用权而无所有权)，支配部分收获物(虽然数量有限)，拥有少量工具，因此隶农一般比奴隶具有较高的生产积极性。就社会政治地位而言，隶农可以当兵，参与法庭诉讼等。整个说来，隶农的地位和处境要优于奴隶，而接近于封建时代的农奴，但又不完全等同于农奴，恩格斯把它称作“中世纪农奴的前辈”。 本文为一点号作者原创，未经授权不得转载
