明崇祯十七年（1644年），李自成率领大顺军攻入紫禁城，危难之际，崇祯皇帝没有选择妥协，也没有接受朝臣们的建议南迁，他最终走上了一条不归路，遣散了众大臣，又命人护送皇子们逃走，赐死了后宫嫔妃，自己则在太监王承恩的陪同下，来到了皇宫后面的煤山（今北京景山），自缢于一颗歪脖子树上，崇祯皇帝一死，明朝宣告灭亡。
李自成攻占了紫禁城，皇帝龙椅还没坐热，驻守山海关的吴三桂就把关门打开，徘徊在山海关外几十年的十万清军，不费吹灰之力便进入了关内，有人说吴三桂是为了报夺妻之恨，一怒之下才做出如此选择，说是这么说，吴三桂是何等聪明之人，他此时定在打着如意算盘，降清只是缓兵之计，从后面发动“三藩之乱”可见一斑。
崇祯皇帝虽然死了，但明朝的军队，以及南京一整套完善的机构还存在，这是他们有朝一日东山再起的资本，在这种形势下，南明政权诞生。清军虽然入了关，但他们所面对的形式也更加复杂，南方三方势力，南明政权、李自成的大顺政权、张献忠的大西政权，任何一方随时都可能将他们赶出关外，不过清朝有个多尔衮，这让他们多少感觉到一些安全感。
多尔衮不仅有将才，情商也不是一般人所能及，他带领清军入了紫禁城，做的第一件事就是厚葬崇祯皇帝，这一招可真是太高明，给南明政权送了个顺水人情，相比之下，李自成就显得有些粗暴，同时也加深了明朝遗臣对李自成的狠，清朝虽然占据了明朝的大本营，南明政权不仅不恨他们，相反还存有感激之情。
面对入关后的复杂局面，清朝统治者们的思绪并没有乱，他们没有急于多线作战，而是集中优势兵力先对付李自成，八旗军兵力虽不多，仅十万，加上吴三桂在山海关带来的降兵，清军总兵力不过14、5万，但他们个个骁勇善战，面对李自成的农民起义军，可谓是一路摧枯拉朽，张献忠的大西政权则更是不堪一击，这两方势力很快就被摆平。
形势渐渐明朗，清朝一统山河唯一的对手变成了南明，这个拥有百万兵力之众的临时政权，其结果我们都知道，清朝仅仅用了不到20年的时间，就把曾经占据半壁河山的南明政权蚕食殆尽，明朝军队后期战斗力低下，这是不争的实事，但这并非南明政权被击垮的主要原因。
南明政权最大的问题是内部不团结，上文我们说到，他们对清军不仅没有多大的仇恨，相反却心存感激，南明内部各方势力尔虞我诈，都想推举一位对自己有利的皇帝上台，而且他们都只想着偏安一隅，奢望能与清朝划界而治，殊不知清朝野心巨大，他们既然入了关，就没有想过要再回到关外，划界而治这种存在隐患的事，他们轻易不会有半点让步。
南明内部各方势力不团结，根本原因还是没有一位正统皇帝，他们各自推荐的人，仅仅是姓朱而已，说不定还不具有真正的皇家血统，当然谁也不服谁，假设崇祯皇帝没有意气用事、自寻短见，而是接受了文武百官的建议，将政权南迁，谁还敢心存不轨，定是同仇敌忾，而且朱由检也并非一位昏庸无能的皇帝，相信他若不死，又占据着江南广大富庶之地，定能利用好手上的百万重兵。
然而现实并非如此，缺少了主心骨，南明军队表现出空前的涣散，面对清朝军队的南下，尽力抵抗的将士并不多见，看到自己内部的争斗，客观地说，他们也许对自己曾经效力过的朝廷也失去了信心，在清朝的威逼利诱之下，弃明投清的将士不计其数，本来是10万对100万的战争，却并没有想象中的那般激烈。
清朝与南明的战争，其实就是一场人心的争夺战，胜负的关键手不在于军事实力，而在于利用好人心，利用好对方心里最大的破绽，这也是封建王朝的弊端，臣子、将士一心只效力正统，很多历史学家不把南明作为明朝的一部分，也是有道理的，因为南明本身就是一个涣散的临时政权。
倘若崇祯皇帝不死，明朝国运还将延续，朱由检本人最多就是背上丢弃部分祖宗基业的名声，但可以和清朝形成鼎立的局面，不至于亡国，历史不容假设，明朝皇帝还是太任性，只可惜了南明的百万军队。
