同治四年（1865年），对大清来说算是稍稍能松一口气，上一年，曾国荃攻克天京，为患十几年的太平天国终告败亡，悬心已久的一件大事终告一段落，紫禁城内两宫皇太后的心情舒畅不少。
天京虽然克复，太平军却还未完全肃清，侍王李世贤、康王汪海洋由苏、赣等省入闽，驻漳州、汀州，号称二十万，全闽震动。
朝廷以左宗棠为闽浙总督，急调楚军入闽，会同湘军鲍超和淮军郭松林、杨鼎勋两军追剿。
多方围剿下，李世贤、汪海洋先后被攻破，残部在福建站不住脚，逃入广东。
时任署理广东巡抚，是左宗棠的亲家郭嵩焘。
广东兵力弱小，郭嵩焘向左宗棠求助却被拒绝，淮军两部又被调回江苏，广东以一省之力追剿，历时数月毫无起色。于是朝廷又命左宗棠节制三省，率军入粤。
左宗棠接到任命，还未入粤，先上一道奏折，除了照例谦让一番外，话锋一转，竟然评论起了广东的官场。
在奏折中，左宗棠明确表示，两广总督瑞麟推荐的三位大将：郑绍忠、方耀、卓兴，“骄怯有余、朴勇不足”，两广地区民风凶顽、用兵困难云云，在最后更是提出广东无治军之才，如果能有李鸿章、蒋益澧这样的人才出任督抚，广东自然就能平定。
这相当于是建议将广东官场换人，而矛头又直指亲家郭嵩焘。
两广总督瑞麟是旗人，又是三朝老臣、劳苦功高，不可能被更换，李鸿章当然更不可能来广东。只有蒋益澧，他是左宗棠欣赏的对象，在浙江巡抚任内为左宗棠大军供应后勤，配合默契，这时又结束了护理浙江巡抚的差事回归浙江布政使，正好可以调任广东。
两广总督不可替换，蒋益澧可以替换的，恰恰是郭嵩焘。
郭嵩焘在同治二年署理广东巡抚，至今尚未实授，广东军务和政事不利，左宗棠对此早就有过贬斥，这次更是直接提出人选蒋益澧，威胁到的正是郭嵩焘之职位。
郭嵩焘既是左宗棠的姻亲、又是同乡密友，并曾对左宗棠有恩。咸丰末年，左宗棠还未发迹之时，郭嵩焘就在咸丰帝召对时大力推荐过左宗棠。此后左在湖南巡抚骆秉章幕府中任师爷时陷入与官文、樊燮的冤案，郭嵩焘四处奔走为左宗棠出头，不惜贿赂潘祖荫保左，此恩难得。
如今左宗棠羽翼已丰，自己虽不指望报答，却怎么也想不到左会对自己攻讦，百感交集之下，郭嵩焘除了辞职，已别无他念。
郭嵩焘辞职，除了左宗棠的攻讦，还有个重要原因是广东的督抚不和。
总督与巡抚同城，为了争夺本省控制权，发生斗争是常事。瑞麟与郭嵩焘一满一汉，明争暗斗自然也不少，郭嵩焘奏请开缺，在奏疏中直接予以了披露：
（卓兴、方耀等不法事）瑞麟概不查问。长乐失守，惠州戒严，郭嵩焘欲驻扎惠州，瑞麟将会商之司、道面斥，且对众宣言：巡抚欲加整顿，卓兴、方耀将反。
朝廷收到郭嵩焘的辞职奏疏，命令左宗棠“就近将郭嵩焘所参各节确切访查，该署督抚因何不协，究竟为公为私？”
左宗棠经过几个月调查，得出结论，郭嵩焘所言瑞麟、卓兴、方耀的劣迹属实，他在报告中以证据予以证实，但同时，他也对郭嵩焘在广东的为官做出了自己的评价，认为郭“微近迂琐，咎由自取”。
为何左宗棠要对有恩于自己的亲家兼老乡郭嵩焘如此落井下石，这是左性格的刚直之处，他在报告中也予以解释。
郭嵩焘为官“勤恳笃实，廉谨有余”，却缺乏应变。郭嵩焘经历过两任两广总督：毛鸿宾和瑞麟。他们与郭嵩焘相处都不好，但郭抱着“委屈以期共济”的态度，讲客气话，搞假团结，对官场实在有害无利。他没有理解督抚相处之道，同城的总督和巡抚职权发生冲突并不稀奇，只要不是借此倾轧，而是一心为公，就无需避讳，“据实直陈”要比当老好人更合适。
郭嵩焘的相处之道却不是这样，他对毛鸿宾、瑞麟的所作所为都不以为然，却顾及“时艰同值”一味隐忍，等到出事了，才想到自己也有责任，赶紧解释，但错已铸成。迂谨之人干不了大事，一不小心，好人就成了迂人，眼光流于琐事，这就是左宗棠所说的“迂琐”。
横向比较，郭嵩焘之才确实也有些欠奉，任职两年，广东却毫无起色、财政困难，比起湖北胡林翼、湖南骆秉章、江西沈葆桢、江苏李鸿章等人差了不止一个档次。换一个“明干开济之才”取代郭嵩焘开府，对于朝廷、对于广东，确都是当务之急。
得到左宗棠的报告，朝廷在第二年正月八日将蒋益澧派往广东，召回郭嵩焘赴京另任。
就客观而言，左宗棠对郭嵩焘的评价属实，郭虽资历丰富，办事却欠缺手段与决心，让他出任督抚大员是勉为其难，一旦捅出大篓子，甚至可能惹上麻烦，声名尽毁。平安卸任巡抚职务，未尝不是好事，郭嵩焘身后以洋务思想家和职业外交家而扬名，正是在其离开广东之后，未必不是因祸得福。
郭嵩焘擅长的是论道求学而非博取世俗功名，这点曾国藩也早已看出，早在道光二十五年，他就对郭发出诤言，如今郭嵩焘甫一得志即告受挫，却应了曾国藩的隐忧。
事后，左宗棠又修书一封向郭嵩焘解释：
“阁下力图振作，而才不副其志，徒于事前诿过、事后弥缝，何益之有？生平惟知曾侯、李伯及胡文忠而已，以阿好之故，并欲侪我于曾、李之列，于不佞生平志行若无所窥，而但以强目之，何其不达之甚也……因忠而愤，以直而亢，知我罪我，听之而已”。
左宗棠弹劾郭嵩焘，可说是一心为公。他绝非对郭嵩焘个人有意见，不论什么人，认为不对的他都敢大骂，不光是常骂对他有恩的曾国藩，最好的朋友胡林翼也被他骂过“喜任术、善牢笼”。
左宗棠的性格也是把双刃剑，过于刚直是他易得罪人的一面。左有一句名言“居心宜直，用情宜厚”，认为对待朋友应该内心正直、态度坦诚。只是如此大公无私、不留情面，并不是所有人都能接受，因此一生中与左宗棠翻脸的朋友也不在少数。
