01
1368年，放牛娃出身的朱元璋在群臣簇拥下，于应天府称帝，国号大明。
从社会底层一步步实现阶层跃迁，最终坐上龙椅的朱元璋深知锦绣江山来之不易，加上他天生敏感多疑，所以如何巩固皇权就成了他登基之后的头等大事。
起初，他尝试沿用元代的管理制度，设立左右丞相总领政务，以助他把持朝政。但位居百官之首，时任左丞相的胡惟庸恃宠而骄，在位期间排除异己，甚至多次瞒着他越权行事。于是君臣之间，渐生嫌隙。
1380年，不可一世的胡惟庸终因被疑谋反，落了个身首异处的下场。为了免除后患，朱元璋干脆废掉了丞相的职位，而用六部三司取而代之。
这样一来，虽然丞相对皇权没了威胁，但其弊端在于，自此之后，朝堂之上的大小事务都需要朱元璋亲自处理。这样的工作强度坚持一两天还行，可这日子一长，饶是朱元璋那么好的身体，都渐渐有些吃不消。
聪明如朱元璋，苦苦支撑两年后，他一拍脑瓜，仿照宋朝制度，施行了殿阁大学士制。
简而言之就是，他从翰林院中挑选一批文臣当秘书，协助自己批阅奏章。在外人看来，能够当上皇家秘书，那就意味着离飞黄腾达不远了，可老谋深算的朱元璋为了防止这些秘书威胁皇权，又稍微用了些手腕。
他虽然给了秘书们讨论政事的权利，但是决策权仍旧被他牢牢控制。除此之外，他还效仿东汉光武帝“授尚书以政而卑其秩"的手段，将殿阁大学士们的官衔压低，最高只给到五品。
可即便是有秘书协助办公，但因为万事仍需朱元璋最终拍板，朝廷还是缺少一个能够处理日常政务的中枢机构，所以殿阁大学士没有施行多久，就被宣布撤销。
1403年，明成祖朱棣即位。他在原先殿阁大学士制的基础上，亲自挑选了一批亲信进入文渊阁，协助自己处理政务。
因为文渊阁正好坐落在皇宫内延，所以久而久之，人们干脆称之为“内阁”。
此时的内阁虽然增添了议政权和执行权，但是最为核心的决策权仍被朱棣攥在手中。毕竟我们都知道，他的皇位是从侄儿朱允炆手里抢来的，所以他的猜忌之心，其实一点也不比老爸朱元璋差。
彼时的朱棣恐怕没有料到，自己亲手创立的内阁，竟然在一百多年后发展成了足以限制皇权的庞然大物，而内阁和皇权的内耗，更是间接断送了大明近三百年的江山社稷。
让朱棣意外的事，其实还有很多。
02
1424年，朱棣的长子，明仁宗朱高炽即位。
常言道，一朝天子一朝臣，皇上换了，有些规矩就得改。如果说朱棣尚且还跟随父亲朱元璋一起打天下，勉强算是个创二代的话，那么朱高炽可就是个妥妥的官三代。
朱高炽打小就喜静恶动，说难听点就是不喜欢锻炼身体，所以他身材肥硕，连走路都要内侍搀扶。可想而知，这么一个身体素质极差的皇上，你指望他和朱棣似的，天天批奏折？就算他有那份心，当时的身体条件也不允许他那样做。
于是，打朱高炽起，明朝的皇帝渐渐开始倚重内阁处理政务。内阁大臣逐渐打破了朱元璋所定“内阁不得权倾六部”的规则，开始兼任六部尚书等实权职位。
多米诺骨牌的第一张，就在不经意间被朱高炽轻轻推倒，其引发的一系列反应，也是他远远没有料到的。
十个月后，年仅47岁的朱高炽猝死于钦安殿，其长子朱瞻基即位，史称明宣宗。
朱瞻基执政后，对内阁的依赖程度相比他的父亲有增无减。
他先是给内阁大学士加官衔，助其成为百官之首；然后又赋予了内阁“票拟权”，即：呈给皇上的内容必须先由内阁成员写于纸上，然后贴在奏章上方能面圣。
这相当于内阁大臣先替皇上过了一遍筛子，只需要把他们认为重要的文件递交上去即可，这就变相地赋予了内阁大臣们筛选的权利。
而朱瞻基对于呈上来的奏折也不是每封都看，他只是挑一些重要的奏折进行批阅，而剩下的则由司礼监的太监按照他的旨意代笔。在这个过程中，司礼监就获得了“批红权”。
朱瞻基算盘打得不错，他将决策权一分为二，让内阁和司礼监分管“票拟”和“批红”，互为制衡，他站在高处掌控全局。
可这个看似是猫捉老鼠的单方面控制过程，但谁曾想随着时间的推移，人们才发现，这其实是一场汤姆和杰瑞之间的博弈。
03
1521年4月20日，明武宗驾崩。由于他没有子嗣，所以本着《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，时任内阁首辅的杨廷和建议，让明武宗的堂弟一一朱厚熜（cong）即位，他就是日后人们熟知的嘉靖帝。
这件事对朱厚熜来说本是天上掉馅饼的好事，可这个皇上他却当得有点不顺心。
事情的起因很简单，嘉靖即位后，想追尊生父为兴献帝，但这个提议遭到了以杨廷和为首的内阁成员的一致反对。因为按照宗法礼仪，嘉靖的生父只是一位王爷，他之所以这么做，只不过是觉得父凭子贵，想给老爸脸上贴点金。
但规矩就是规矩，以内阁为首的文官集团不断向嘉靖施压，不肯让步。于是，双方因为这件事明争暗斗了三年半之久，最终嘉靖在新任首辅张璁（cong）的帮助下，方才如愿以偿。
内阁对皇权的压制在此时已经初露端倪，但好在嘉靖颇有手腕，虽然他执政后期宠信内阁首辅严嵩，但朝政大权他仍是揽在怀中，还不至于对百官失去控制。
而嘉靖之所以如此依赖内阁，远离宦官，则是因为70年前，由于宦官王振专权而引发的“土木堡之变”。此事过后，大明王朝虽然转危为安，但宦官群体仍旧让继任者感到芒刺在背，并刻意疏远。
如果说嘉靖在大礼议事件中战胜了内阁的话，那么他的孙子，也就是后来的万历皇帝却被内阁折腾得够呛。
04
众所周知，万历即位时还只是个十岁的孩子，所以他的母亲李太后就代为听政，而朝政大事则基本上要靠内阁首辅张居正来主持。
可以说，在万历执政的前十年，张居正作为首辅权倾朝野，虽然在他的主张下推行了一系列改革措施，但是其中难免有越权之嫌。
于是，1582年，张居正去世仅四天后就被万历抄家，其本人也险遭开棺鞭尸。
万历本以为，张居正死后，这天下肯定是他说了算，可是他恰恰忽略了内阁势力的日益膨胀。而万历与内阁的矛盾，还要从一年前的一次“意外”说起。
万历
1581年冬天的某个清晨，万历按照惯例去慈宁宫向太后请安，谁曾想恰逢那会儿太后有事不在，于是万历索性就待在慈宁宫等太后回来。
这时，一个姓王的宫女端上一盆水来让万历洗手，18岁的万历正值血气方刚的年纪，一下没控制住，就宠幸了王氏。
本来按照宫里的规矩，万历私幸宫女之后应该赐一件信物给对方，以做凭证，可万历冷静下来后对刚才自己的所作所为颇为后悔，所以他并未有任何表示，没等太后回来就匆匆离去。
但事情往往就是这么凑巧，几个月后，俨然一副孕妇模样的王氏被太后一眼识破。当得知王氏怀有龙种之后，大喜之余，同为宫女出身的太后对王氏也颇为同情。
虽然日后在太后的追问下，万历才硬着头皮承认了此事，但他却一直对王氏无感，至于王氏肚子里的孩子，他更是谈不上有多喜欢。
一年后，一位名叫郑妙瑾的女孩被选入宫中，万历对她一见钟情，宠爱备至。
郑氏入宫仅一年，尚未拥有子嗣的她就被万历册封为德妃，而此时已经生下皇长子朱常洛的王氏却并没有母凭子贵，只被封为了恭妃。
两相对比，备受冷落的恭妃难免内心孤苦，终日以泪洗面。
有人欢喜有人愁，1586年，郑氏也为万历生下一子，起名朱常洵。两个月后，她就被万历封为皇贵妃，地位仅次于当时的王皇后。
仗着万历对自己的宠爱，郑氏开始对太子之位虎视眈眈。
按照常理来讲，皇后的长子应该被册封为太子，但因为当时的王皇后未生皇子，所以按照顺序，太子的人选应该是王氏的儿子朱常洛。
可众所周知，万历对王氏一向很冷漠，又怎会册封她的儿子当太子？当他挨不住郑贵妃每天的枕边风，想要封朱常洵为太子时方才发现，自己的对面站着誓死要捍卫国本的内阁。
内阁首辅申时行
就在郑贵妃生下朱常洵的那一年，时任内阁首辅的申时行上疏，请求册立皇长子为太子。因为太子一天不立，后宫势必会围绕太子之位斗个不停。而太子的及早确立，对于其执政能力的培养，包括身边团队的打造都有极大益处，否则就很容易动摇国本，引发夺嫡斗争。
君不见，一百年后，将太子之位高悬的康熙王朝，因为九子夺嫡，雍正兄弟几个争得有多惨？
万历何尝不明白这个道理，可他骨子里就是倔强：我就想册封我最宠爱的朱常洵为太子，怎么了？你们横加干涉？好，我们就耗着，看谁能耗得过谁。
因为朝廷诸事还要依赖内阁，硬着来肯定不行，所以万历用了一招一一拖。大臣们都没想到，对于立太子这件事，万历这一拖就是15年。
在此期间，他不仅迟迟不对立储一事表态，最后还用不上朝的行为来表达自己对以内阁为首的文官集团的不满。
从1589年开始，万历不再接见朝臣，开始了自己长达三十年不上朝的统治生涯。在此期间，朝廷不仅出现了大量岗位空缺的情况，朝政事务也堆积如山，万历却对此不管不问。
万历这三十年的怠政也直接导致了明朝后期的国力迅速衰败，这个任性起来不管不顾的皇上，其实心里一直住着一个小孩，但管理国家又岂能儿戏？
那么这个过程中，傲娇的万历妥协过么？你别说，还真有。
1593年，仍旧专宠郑贵妃的万历眼看朝臣如此硬气，在立储这件事上不肯做一点妥协，于是他在时任首辅王锡爵的建议下，又抛出了一个“三王并立”的想法。
简单来讲就是，将长子常洛、三子常洵以及五子常浩同时封为藩王，三人地位相同。如果多年之后王皇后仍未生下皇子，再立朱常洛为太子也不迟。
明眼人一看就知道，这其实是为郑贵妃的儿子朱常洵谋取太子之位拖延时间，没有册封藩王前，皇长子还稍微占点舆论的上风。一旦三人同时被封藩王，那大家都是王爷，谁又比谁尊贵多少？
不得不说，万历对郑贵妃简直偏心到家了。
“三王并立”的想法一经提出，就遭到了内阁其余成员以及众多大臣的反对，立储一事又被束之高阁。
照理说，郑贵妃仗着万历撑腰，她的儿子朱常洵应该在太子之争中稳操胜券才是，可最后的结果却大大出乎众人意料。
05
1600年，万历生了场大病。
一次，他在床上朦朦胧胧醒来后，发现自己枕在王皇后的胳膊上，他抬头一看，皇后脸颊上还有未干的的泪痕。万历心中一暖，这才想起自己平时宠爱的郑贵妃怎么不在？当心腹告诉他，郑贵妃趁着他生病，暗地里正在秘密筹划准备时，万历的心凉了半截。
都说患难见真情，对郑贵妃他是真爱，否则也不会为了立太子一事和整个内阁闹翻，可你郑贵妃又是如何对我的？
此事过后，万历迅速对立储一事做出了回应。
那一年的十月十五，他终于宣布，立皇长子朱常洛为太子。这场长达十五年的“国本之争”终于在万历的不情不愿之下，暂时告一段落。
备受万历冷落的朱常洛
因为立储一事，包括申时行在内的四位内阁首辅被迫隐退，朝堂之上派系林立，一片混乱景象。
而那位可怜的恭妃，因为不受万历喜爱，常年独居深宫，流泪度日，渐渐双目失明。十年后，恭妃去世，在大学士叶向高的反复进言下，万历才勉强同意追谥其为皇贵妃。
可以说，张居正死后，万历和内阁的“冷战”几乎贯穿了他的整个执政生涯，但毫无疑问，双方都不是最后的赢家。
皇权和内阁的势力碰撞，导致君主怠政昏庸，廷臣党争攻讦，朝廷人才匮乏。双方碰撞出的浪花就这样从朝堂翻涌着奔向民间，并在20多年后终于掀起一层滔天巨浪，吞没了大明的江山。
而努尔哈赤创建的后金政权作为后浪，将明朝拍在沙滩上之后，顺势建立了清朝。
1729年，在九子夺嫡中胜出的雍正设立军机处，此后，它代替内阁成为了清廷的中枢权力机关。至此，内阁也作为前浪，彻底地退出了权利的中心。
这场猫和老鼠的博弈，终究化作一股细流，融进历史的长河中，不再回来。
