戴高乐全名夏尔?安德烈?约瑟夫?马里?戴高乐,1890年11月22日诞生于法国北部诺尔省的里尔,在五个孩子中排行第三。他是被一个信仰罗马天主教的、爱国、传统但很进步的家庭抚养长大的。 他的父亲亨利·戴高乐是一个历史学和文学教授,在一所耶稣会开办的学校任职,母亲让娜·玛约出身于北部工业资产阶级家庭。
从小,他对于阅读和学习历史就表现出浓厚兴趣。在戴高乐8岁时,他遇到了童年时期最受创伤的一件事;法国为了避免法绍达事件发展成为两国之间的大战,被迫从上尼罗河区域撤出了它的远征军部队。这件事是他一生都对英国不信任的开始。
在军校学习期间,他选择了步兵来了解军队,因为他认为步兵在战争中最直接接受战火的洗礼,因此最具有“军事”味道。学生生涯他选择作为学生军官加入了驻阿拉斯的步兵第33步兵团,在当时的贝当上校手下。在军校学习期间,因为他的身高、高前额、鼻子,还获得了大芦笋及大鼻子的绰号。
1912年,戴高乐毕业于圣西尔军事专科学校,被授予少尉军衔,考试名列第十三,并得到“一个未来的优秀军官”的评语。毕业后又去了学生实习期间的步兵第33团供职长达20年之久。
1914年一战爆发后,戴高乐随军参战,并3次受伤,因作战英勇受到表彰。1916年,他在凡尔登战役中受伤并中毒气昏迷,被德国俘虏后被囚禁长达32个月。被俘虏期间曾5次尝试越狱,并在狱中结识了卡特鲁上校、记者拉米·鲁特和未来的苏联红军元帅图哈切夫斯基。
1922年戴高乐又考入了高等军事学院,并于1924年在特里尔(法国称特雷夫)和驻莱茵河马扬斯的法国军队参谋部实习。
1939年第二次世界大战爆发,1940年,戴高乐被晋升为准将,并被保罗·雷诺总理任命为国防次长兼陆军次长,两度赴伦敦执行使命。6月德军占领巴黎,雷诺内阁总辞,并拒绝和德国人签署停战要求。戴高乐在纳粹德国在自由区建立傀儡政权维希法国后,决定赴英国组织抵抗德国的自由法国运动。
1943年6月,戴高乐去往法属北非首府阿尔及尔,并与美国支持的亨利·吉罗将军共同担任新成立的法兰西民族解放委员会主席。1944年6月3日,在阿尔及尔成立法国临时政府。6日,盟军登陆诺曼底,开辟欧洲第二战场。8月19日,巴黎起义。戴高乐领导下的勒克莱尔盟军首批进入抵达巴黎市政府大厦,解放巴黎。25日,戴高乐将军进入巴黎,并接受驻巴黎的德军投降书。
1945年9月,法国举行全民公决,摒弃第三共和国,第四共和国宣布成立。11月,新的临时政府组立,戴高乐被议会选举为临时政府总理。1946年1月20日,由于以法国共产党为首的左派反对他拟订加强总统权力的宪法,被迫辞去临时政府总理职务。
1958年11月的国会选举,戴高乐和他的政党轻松赢得了多数的支持,12月,以绝对多数的优势当选为首任共和国总统。1959年1月8日,正式就任总统。1959年9月,宣布阿尔及利亚人享有自决权。12月,宣布解散法兰西共同体,容许殖民地民族自决,1960年除阿尔及利亚外大部分殖民地成功独立,但大部分殖民地独立成功仍和法国保持密切关系。
1960年2月13日,法国在撒哈拉大沙漠以南约700公里试爆第一颗原子弹,成为有核国家。
1965年,法国发射人造卫星,同年他经过两轮投票成为首位直选产生的法国总统。
1970年11月9日,戴高乐逝世。因其在反对法西斯侵略和维护法兰西民族独立做出的卓越贡献,在2005年法国国家二台举行的“法国十大伟人榜”中,被观众评选为法国历史上最伟大的人。