清朝享国268年，有过12个皇帝，要问哪个皇帝最杰出，答案多半是清圣祖康熙。
智取鳌拜、削平三藩、一统天下、开创盛世，圣祖光辉子孙们难以企及，乾隆主动退位以示尊敬，康熙大帝名头属实响亮。
康熙是个优秀的帝王基本得到公认，不过如果把目光拉远到世界格局，或许会得到一些不一样的结论，有个最好的参照对象，就是同时期的沙俄帝国和他们几乎与康熙同时期的君主彼得大帝。
清圣祖玄烨的生卒年月是1654年到1722年，彼得大帝彼得一世·阿列克谢耶维奇的生卒年月是1672年到1725年，可以看到基本处于同一个时代，那我们就从时间线上来捋一捋两人的贡献。
掌权之初的康熙颇为励精图治，康熙十二年（1673年）起用了9年的时间削平三藩，康熙二十二年统一台湾，康熙二十四年（1685年）起两次击败侵入黑龙江的沙俄远征军，签下《尼布楚条约》，十几年内从西南到东北，康熙武功赫赫，清朝开始进入鼎盛时期。
同时期的俄国却有点惨，1673到1685这十几年里，老沙皇阿列克谢一世在1676年去世，即位的费多尔三世体弱多病，五年后就病逝，随后皇位发生动荡，一番争夺后彼得和异母兄弟伊凡五世并立为沙皇，但摄政的是伊凡的姐姐索菲亚。
1689年，彼得发动政变夺得权力宣布亲政，这一年他17岁，康熙夺权时是16岁，两位帝王在差不多的年纪收回了权力，两个帝国的走向很大程度上由他们个人意志决定。
改革的彼得
这时候的俄国已经是个庞然大物，拥有超过千万平方公里的土地，大过大清帝国。体量虽大，俄国其实是虚胖，它是个落后的农奴制国家，黑海和波罗的海被瑞典、土耳其等强邻封锁，彼得一世必须做出选择——往哪个方向发展。
他选择了往西，打开黑海和波罗的海。在这一时期，西欧资产阶级革命已经开始，英国在1689年已建立起了君主立宪制，其他欧洲主要国家也开始改革，大航海时代接近尾声，欧洲飞速发展并超过了亚洲，领先优势已显而易见，变革的时代已经来临。
与西方国家相比，这时的俄国一穷二白，向西扩张当然没那么容易，1695年彼得一世带兵远征土耳其的亚速堡垒就失败而归，碰了一鼻子灰。
失败后的彼得一世做出了一个惊人的决定，他派出一个庞大的使团出使欧洲列国，自己则化名为彼得·米哈伊洛夫，以一名军官的身份跟随使团出访，到荷兰、英国等多地学习航海和造船技术。
这次18个月的欧洲之行改变了彼得一世的想法和战略，除了看到和欧洲强国的差距，他还改变了战略，把扩张目标从黑海转到了波罗的海，目标从土耳其换成了瑞典。
更换目标并不能带来胜利，俄国的崛起来自于彼得一世发起的改革，他的改革由内而外，由上而下，一共颁布了3000多条法令，涉及几乎所有领域，如此彻底的改革相当于一场风暴，是康熙想都不敢想的。
彼得一世的选择为俄罗斯带来了帝国的扩张和文明的外延，时至今日，彼得大帝都是大部分俄罗斯民众心目中最伟大的俄罗斯人，可以说没有彼得一世就没有俄罗斯的今天。
再看清朝。
从国家角度看，康熙平定郑氏后大清帝国已趋于稳定，开始进入鼎盛，也就是后世所称的“康乾盛世”，到过中国的外国人也对清朝一片赞美，比如之后的伏尔泰就说中国是 “举世最优美、最古老、最广大、人口最多而治理最好的国家”，这时的中国是领先于俄国的。
康熙被认为是清朝最聪明的皇帝，他的武功不逊于彼得，对于接受西方事物，他也一点都不保守。
在他朝廷里任用传教士主持钦天监，如汤若望；用西方人当顾问，如徐日昇、张诚；派西方人任使臣出使欧洲，如闵明我、白晋；用西医西药给自己治病，如洪若翰、刘应带来的金鸡纳霜也就是奎宁，巡幸热河时随行的外国医生罗德等；还有音乐家德里格、画家马国贤等艺术家也都为康熙服务。
但康熙学习西方主要是为自己服务，从统治者层面来说，他从未想过像彼得一世那样把西学推向全国。
康熙的对外政策用四个字就可以归纳：“闭关锁国”。闭关锁国大家都很熟悉了，无需详细解释，简单来说就是尽量减少与外国的接触，减少中西交流。既然对外都闭关锁国了，对内的改革就更别想了，对内的政策也用四个字就能概括——“持盈保泰”，意思就是要谨慎小心，保持原来的地位。康熙所做的是重农轻商，进一步强化封建集权，大兴文字狱等等，力图保证统治的稳固。
等到道光被英军打醒，才发现大清早被俄国抛开不止一个身位，昔日“罗刹国”现在已经是惹不起的沙俄帝国，再想追赶已无可能，甚至很快东亚老大的位置也不保，被革新后的日本教做人，近代中国的积弱，实起自于康熙时期。
虽然彼得一世的改革只是起了个头，俄罗斯真正废除农奴制还要到100多年后的亚历山大二世，但这个领路人恰恰是最重要的，他给继任者指明了方向。正如他自己所说：“我不能亲手建成和看到一个强大的俄国，但我的继承者一定会沿着这条道路走下去，直到目标的实现。”他的继任者们叶卡捷琳娜二世、亚历山大一世、亚历山大二世等也正是这么做的。
彼得一世接手的俄国，经济总量、贸易额、城市规模、综合国力都远落后于清朝，而康熙的后人们也是沿着康熙的道路走下去，结果是大清在经历康乾盛世百余年的王朝顶峰后开始滑落，在自嗨的道路上越走越远直到被坚船利炮从睡梦中唤醒。
举几个例子。
彼得一世重视海军，1725年俄国海军已拥有40艘战列舰，海军总舰只近千艘，兵员28000余人，他也被称为“俄国海军之父”。
彼得一世开始打造海军的时候，清朝却下诏：“如有打造双桅五百石以上违式船只出海者，不论官兵民人，俱发边卫充军。”要到光绪十一年（1855年）清朝才诏设海军衙门，第一支海军福建水师在1861年才建立，这还是在被英法联军痛打后才做出的反应。
至于陆军，即使清朝开展洋务运动后用先进武器武装起了军队，制度上却一点也不近代化，只是一支手持先进枪炮的中世纪军队，结果被后进的日本一战打回原形，洋务运动装扮起的门面被砸个稀烂。
中国第一批出国留学生，其实我们也不乏耳熟能详的名字，如蔡绍基、詹天佑等，可惜时间不对，那是1872年。科举制度的废除则还要过33年要等到光绪三十一年（1905年），离大清灭亡也就差了7年。
工商业方面就更不用谈，“重农抑商”是康熙起制定的国策，圣祖遗训，子孙谁敢违背，按照设计好的路走下去就是，祖制那是不可违的。
从宏观上来看，彼得一世和康熙算得上是站在同一个十字路口，两人迥异的选择决定了之后两个帝国发展的道路，两位雄主也是两位领路人，他们一个选择了迟暮的封建主义，一个选择青春的资本主义，导致的结果就是两个帝国在政治和文明上一个内卷，一个外扩。
当然，话说回来，把闭关锁国的责任全部加之于康熙，或许也有些不公平，毕竟从顺治开始为了防范东南沿海的抗清力量，就下达了闭关锁国的命令。如果再从地缘来看，中国和俄国不同的地缘位置也决定地处东欧，邻近西欧的俄国要比清朝更容易接触到西方体制，完成统一后的清朝长期承平，不像俄国受到邻国威胁，缺少改革的内在动力，此外儒家“重义轻利”和“修齐治平”的理论也从思想上影响了君主。
虽说如此，也要看到，彼得一世改革的阻力同样巨大，甚至亲儿子阿列克谢也在守旧派支持下对他公认反对，最终都被他铁腕镇压，铁一般的决心之下，才成就了他大帝的名声。
康熙和彼得两个聪明人，选择了两条不同的道路，中国和俄国也就在近代化的路口背向而驰，结果就是俄国迅速崛起，大清帝国却越来越力不从心，成为近代中国衰弱的根源。
