后周皇帝郭威，本是一位将军，忠心辅佐后汉皇帝刘知远，公元948年，刘知远死后，刘承祐即位。郭威本想继续好好效忠刘承祐，谁知自这刘承祐却疑心极重，一登基就接连诛杀旧臣，郭威不得已，领军反叛而后自己做了皇帝。
但今天的主角却不是郭威，而是差点走上跟郭威一样路子的张廷玉。1672年，张廷玉出生于一个官宦世家，他的父亲张英是当时的高官，在1699年时还当上了宰相。在这样一个家族里长大的他，自然也非池中之物。
公元1700年，张廷玉便进士及第，官拜翰林院庶吉士。三年之后，又被擢升为翰林院检讨，并开始负责修撰国史。因工作得力，1704年又再入南书房，常与康熙帝聊古今评中外讲文史，因才学颇丰而深受康熙喜欢。
一次康熙让他共赴畅春园闲游，聊着聊着，却让张廷玉赋诗，张廷玉当即赋七言律诗两首，康熙听罢，赞赏不已。此后仕途一路平坦，1720获职刑部左侍郎，而后又辗转至吏部左侍郎、刑部右侍郎等，而这已经是从二品高官了。
可1722年的一天，张廷玉以及其他几个官员却纷纷被康熙连降三品，这让他们慌了手脚，因为他们都是忠心耿耿效忠朝廷，却突然没有任何缘由就被贬谪了。但常常出没于南书房的张廷玉却高兴不已，甚至还下跪谢主隆恩，一时间把其他几个高官都搞蒙了。
回到家里的张廷玉依然还是喜不自禁，笑意外露。听说张廷玉被降了官，一家人纷纷涌来关心张廷玉的情况。看到张廷玉不仅丝毫不为此伤心，反而还十分高兴，众人还以为张廷玉受了刺激精神不正常了，他的儿子甚至当场就要去找大夫。
张廷玉连忙拉住儿子，跟他解释——“为父须待新君恩赐”。原来，张廷玉经常进出南书房，与康熙常谈国家大事，康熙感到自己的身体越不好了，同时他又非常明白太子胤禛虽然有治国之才，却习惯结党共举。而张廷玉向来不依附党派，只围在康熙身边听令于康熙。
因此，如果康熙一旦驾崩，位高权重的张廷玉势必受雍正猜忌。康熙一方面要保能人雍正即位，一方面又不想张廷玉这等良才被冷落针对甚至迫害，于是他要降张廷玉三品官职，以让雍正亲自看到张廷玉之才，是以发自真心对待张廷玉。
张廷玉闻言，心中甚是感动，曾经修史的他怎会不知郭威刘承祐之事，但他作为一介文臣，更作为一介忠臣，势必不可能谋反。而康熙这个方法，却是一个两全其美之道。
张廷玉说完之后，他的家人才放下心来。但张廷玉忽然又伤心起来，他跟康熙既是君臣，亦是知己，康熙为他安排好了一切，其实是在交代后事啊！念及于此，张廷玉颇为忧伤。
不久之后，康熙就驾崩了。1722年十一月，雍正上位，见先皇旧臣官职太低，心生怜悯，又考量到张廷玉本就才学甚高，故而委以重任。至此，与康熙所料丝毫不差。而雍正更是有谕旨，当张廷玉百年之后，可享太庙，受清皇室后人祭拜。
可惜至乾隆时，张廷玉与其屡次发生不快，甚至还免除了张廷玉“享太庙”的恩赐。最终，1755年，八十四岁的张廷玉安然死去，被葬在了龙眠山。乾隆帝念及先皇，还是将张廷玉葬入太庙。
