最近美国开国元勋、第三任总统，将“人人生而平等”写进宪法的托马斯·杰斐逊的塑像被黑人推倒，他本人也被清算为“大奴隶主”。奴隶制毫无疑问是美国历史上最肮脏、最可耻的制度，但因为政治正确等种种原因，奴隶制的危害长期以来都被过度地渲染。
如果仅从生存状况来看，南北战争前，黑人奴隶的生活水平并没有宣传的那样悲惨，至少比爱尔兰人、华人过得好。美国当时流行一句话“你看不到一个白头发的爱尔兰人”，因为他们多从事采矿、挖河、铁路等高危职业，平均寿命连40岁都不到。
奴隶制的诞生
1607年，英国人在弗吉尼亚建立了第一个殖民点，从此拉开了欧洲殖民北美的序幕。在开拓北美之初，白人并没想过使用黑人，他们认为黑人懒惰、肮脏、愚昧。从欧洲来的穷苦白人是殖民者的首选，但因为数量少，而本地印第安人又难以控制，无奈之下才选择了黑人。
欧洲的白人劳工有的是自由身，有的是”契约奴仆“。契约奴仆虽然又被称为“白奴”，但只要契约期满或是偿清债务后都可以获得自由，所以人们潜意识里，失去自由的奴隶应该是沦为牛马，饱受压迫才对，然而实际的情况并非如此。
“穷凶极恶”的奴隶主
下面这张照片在南北战争时期被广泛用于控诉奴隶主的凶残。照片记录的历史当然是不容置疑的，但喜欢虐待奴隶的奴隶主绝对是少数，毕竟没人会蓄意破坏自己的财产。既然是私人财产，必然会有价格。
奴隶贸易最初时，一个黑奴的价格仅有5~10美元。这时奴隶制还未真正形成，黑奴的地位与白奴无异，很多的资料也显示，早期黑奴是可以为自己赎身的。随着资本主义和工业革命的发展，劳动力变得奇缺，黑奴的价格一路飙升。到了19世纪时，一个健壮的黑奴可以卖到1200~1500美金的天价。
高昂的价格也刺激着奴隶主开始思考，如何有效地管理和使用黑奴，并发表了大量类似于现代企业管理类的著作和文章。总结起来，第一，要想尽一切办法说服黑人接受身份低下，只配做奴仆的现实。被贩卖到北美的黑人对此是坚决拒绝的，不动用武力根本无法迫使他们劳动，一有机会就会逃跑和反抗。可是他们的第二代、第三代基本上默认了这种主仆关系。
其次，在与黑人奴隶的不断斗争中，奴隶主发现对待奴隶必须仁慈，如无必决不能采取暴力手段，对黑人妇女和儿童要有特殊的照顾。奴隶虽然在法律上属于奴隶主的私有财产，却无法改变他们是“人”的事实，剥削超出了一定的限度必然会引起反抗。
主仆间的心理战
奴隶价格昂贵，无论劳累致死，还是起义逃跑，对奴隶主的打击都是致命的。精明的奴隶主会选择用最少的代价换取最多的劳动，比如说给他们盖房子，给予足够的休息和娱乐时间、提供医疗，引导他们信仰基督教。除此之外，还鼓励黑人组建家庭，并亲自为他们举办婚礼。
奴隶一旦有了家庭，有了牵挂，反而变得易于管理。奴隶在配偶的选择上受种植园的规模限制，大型种植园内部解决的可能性较大，但大部分奴隶婚姻都是垮种植园的。夫妻团聚会使奴隶会离开种植园，从而影响劳动，奴隶主这时会慷慨地将其配偶买回来，或是将他转让给其配偶的主人，因为他们清楚妻离子散会让奴隶精神受创，无法安心工作。
奴隶主购买和使用奴隶是为了追求利益的，这是不容否认的，但随着奴隶价格的上升，以及奴隶各种形式的反抗，迫使奴隶主的管理方式逐渐从暴力强制转向了物质和心理手段。
惩罚奴隶被认为是一种拙劣的管理方式，奴隶主们最推崇的方式是将奴隶的利益与主人的利益捆绑在一起。这也是为什么在南北战争时期，奴隶有逃跑、有起义，也有加入北军的，但却几乎没有报复奴隶主的。
不过“自由"在西方社会历来被视为人类最基本的权利，即便慈祥的奴隶主和忠诚的奴隶之间能够保持良好的关系，但奴隶的生活绝对称不上”幸福“，无非是双方在权衡利益得失后，保持的一种微妙平衡。
