太平天国起兵之后，清朝道光皇帝夜不能寐，诏令各地办团练，募兵勇。曾国藩在湖南组织的湘勇，一夜之间成了对抗太平军的生力军。但是，作为书生出身的曾国藩，在战场上吃尽了苦头，除了朝廷对领兵之人的防范，最根本的则源于太平军的勇猛。
1854年，曾国藩凭借着近两万名水陆湘勇，发布征讨檄文后，倾巢而动，企图一举成功，显然，他忽视了太平军的实力。1851年，洪秀全在广西金田起兵后，经过多年的征战，已经成了一支很有战斗力的军队。所以，在靖港水战中，曾国藩首战告败，被逼差点投水成仁。
从这之后，曾国藩的湘勇与太平军陷入了长期对垒，虽然最终以曾国藩的胜利而告终，但过程却并不容易，甚至在多次比较重要的战斗中，曾国藩是一败再败。
最危急的一次是在1856年。这一年湘勇的核心将领罗泽南，凭着匹夫之勇，分兵冒进，想赚得攻下武昌城的首功，却被太平军以诱敌深入、夹击合围的计谋挫败了，罗泽南也中弹而亡。
与此同时，曾国藩却被太平军石达开所部围困在江西南昌城，他命罗泽南回援江西，等到的却是罗泽南的遗书，不觉悲从中来。而此时石达开攻城也越来越猛烈了，一座孤城，城破只是时间问题了。
即使如此，曾国藩还是尽心尽力地守城，他命令全城所有人，除去老幼妇孺，都必须爬上城头，与太平军拼死一战。而他自己则时刻手握剑鞘，哪怕睡觉也不撒手，目的只是为了城破之后，能够拔剑自杀，不被生俘。
眼看着石达开已经兵临城下了，所以曾国藩思前想后，写下了一份遗书。在这份遗书中，首先是对朝廷的交代，一句“为臣力已竭，谨以身殉”，说明他已经抱了必死之心了，认定此役没有希望了；另一句，则是对父母家人所说，大意是“儿子已经为国尽忠了，自古忠孝难两全，自己身为朝廷之官，尚有八百两俸禄可用，权当养老的费用”了；而对儿子则是三申五令，“切记不可从军，入了行伍”，而是一而再地教儿子如何读书、修身、持家，成为一个有用之人。
在另一方面，虽然曾国藩有殉国之气节，朝廷却没有放下对汉人的戒心，不仅在军饷方面卡湘勇的脖子，甚至很多地方官吏也不听从曾国藩的管辖，处处刁难。据记载，就有县令故意下令抓湘军的差使，可是部下拿着曾国藩的印信前往解救，却被问到“曾大人是何官职”的荒唐话。
在差人送出遗书后，曾国藩已然了无牵挂了，不料石达开却深夜撤了围兵，奔着天京去了，原来是清兵趁着洪秀全所在的天京兵力空虚，想要“偷鸡一把”，于是洪秀全才命令石达开回防天京，这才阴差阳错地救下了曾国藩。
