提起蔡元培，很多人应该都不陌生，作为曾经北京大学的校长，在北大历史上留有深刻影响的博学之人，他的思想有着很多的先见之处，在当时的时代之下，他的思想引领着许多人，让他们有所奋斗的方向，蔡公真乃大智慧之人。
关于蔡元培在现代中国人心目中的形象，清朝翰林之后又任民国教育总长的周作人称他“其思想，倒真正的儒家也”，蒋梦麟谓之为“充满了西洋学人的精神，尤其是古希腊文化的自由研究精神”，关于蔡元培，更多的是他崇尚的自由之灵魂，他希望让近代社会得到真正的发展，与传统做好划分。
五四运动前夕，1919年3月，在新旧文化的激烈冲突中，身为新思潮策源地北京大学的校长蔡元培，与旧文学卫道者林纾进行过一场著名的讨论。蔡公当时的立场相当激进，甚至说：“教员中又喜作测艳之诗词，以纳妾狭妓为韵事、以赌为消遣者，苟其功课不荒，并不诱学生而与之堕落，则姑听之。”因其治校“循‘思想自由’原则，取兼容并包主义”，聘用教员，也以学问为主，公务、私行分开，并不求全责备。似乎对个人德操，蔡元培不大看重、讲究，但这无疑是一种误解。
在德国留学期间，蔡公先后撰写了《中国伦理学史》与《中国修身教科书》等著作，对于道德修养，一贯陈义甚高，且身体力行。他虽不是中国进德事业的创始人，却可谓其中最热心的推行者。民国初建之年，继吴敬恒、汪兆铭、李煜瀛等在上海首创“进德会”，蔡氏入会后，又迅即与同志多人仿其宗旨成立了“六不会”，以不嫖、不赌、不娶妾、不吸烟、不饮酒、不食肉为入会条件。但当时的社会下，这种反而是一种常态，在旧社会向新社会的过渡中，污浊的风习却有增无减，而这自然令当时的蔡元培颇为感伤。
等到1917年正式就任北京大学校长后，仅仅一年，大学体制的改革初见眉目，蔡元培即汲汲将前所未竟之事业移行北大，发起成了了北大进德会。会员分为甲、乙、丙三等，乙种会员中吸收了吴、汪等“进德会”中原有的不做官吏、不做议员两条，合为八戒。而其中作为甲种会员入会的最低要求，仍是不嫖、不赌、不娶妾，因为“嫖、赌、娶妾三事，无中外，无新旧，莫不认为不德，悬为厉禁，谁曰不然”，不比其他五戒，尚有特殊性。
而蔡元培一再重申的三戒之中，两件与男女之事有关，则蔡氏新时代的进德说，便仍不脱“修身、齐家、治国、平天下”的传统思路。在当时的社会发展中，蔡元培的观点是具有先见性的，当然也有着中国传统社会的色彩，毕竟文化本身就是一个相互融合的过程，也正是在数千年的文化融合中，中华文化也才延绵下来。
而在蔡元培看来的男女平权，即非平权，或竟是实质的不平等，因其人格已受到损害。但是人的能力随着社会的改变也在发生变化，作为蔡氏立论根据的“性质”（体力、性格、思维方式）当然不可能定于一格，而一旦夫妇双方同样“勤业于外”，也势必应共同分担“整理内事“的责任，“执同等之职权”，因而事实上使男女均立于同等之地位，这时人格的完全平等才得以实行。
当然，蔡元培对于男女平权的认识，也是一个发展变化的过程，作为男女平权的先行者，他必然有很多独特的见解。而当时的女性解放运动也刚刚初见成效，女性在社会中的地位有了一定的提升，而且女性在社会认知中有了一定的改变，也许她们对于自己有了新的地位，只是在当时整个环境之下，没有给予她们合适的环境，不仅仅是社会之中，而作为家庭之中的一分子，女性也同样寻求一种新的解放，至少是一种给合适的认同。
