1368年，明朝建立后，蒙古势力退回草原大漠，化整为零，不得不重新过上游牧劫掠的生活，大明和大元开始了对垒。
作为天之骄子的后裔，蒙古各部如齐心协力，一致对外，以蒙古人百年能征善战的旧底子，恢复元气后，从西北、正北、东北三个方向对明朝发动包夹，明朝即使扛住了，滋味也不会太好受。顺利的话，没准还能形成大元、大明新的“南北朝”对峙态势。
可惜，蒙古人回到老家后，秉承着“攘外必先安内”的超前理念，各部之间斗的不亦乐乎，从一个整体分裂为两大部分，又再次分裂成多个小部落，本就不多的底牌渐渐输光。真是“亡蒙古者，非大明也，乃蒙古也。”
一、明太祖洪武皇帝八次北伐，给北元小朝廷抄了家
1368年，元顺帝放弃大都，逃回蒙古老家，但仍然采用大元国号，沿用过去的官制，时刻梦想着“光复”中原，“收复”失土，历史上称之为“北元”。
“北元”在边塞附近蠢蠢欲动，妄图南下，图谋恢复统治。为了彻底肃清元朝残余势力，洪武、永乐年间，明朝先后进行了13次北伐，把蒙古草原搅得翻天覆地。
明军出动北伐
明太祖洪武皇帝朱元璋，从蒙古人手里夺取天下，对蒙古势力赶尽杀绝方后快，从1370年到1396年，连续发动八次北征沙漠之战。
当时明朝的著名将领徐达、冯胜、傅友德等仍健在，多次领兵出征，后期则由蓝玉等军界新星领衔。
北伐大军犁庭扫穴，太原大战、定西大战和岭北大战，打的北元找不到北。
明太祖八次北伐进程
最值得大书特书的是第六次北伐，常遇春的妻弟蓝玉统帅15万大军，于1388年4月在捕鱼儿海（今内蒙古贝尔湖），遭遇北元皇帝脱木思帖木儿，双方进行了主力决战。北元损失十万人左右，明军据说是“不费寸兵，以收其效。” 元主脱古思贴木儿落荒而逃，次子地保奴及故太子必里秃妃并公主等一百二十余人，以及三千名达官贵人都成了明军的阶下囚，丞相失烈门降明，大量印章、图书、兵器、车辆都成了明军的战利品。
捕鱼儿海一役，北元小朝廷基本瓦解。
捕鱼儿海之役，明军大获全胜
二、明成祖不遗余力，五次深入漠北打击蒙势力
捕鱼儿海之役，北元精锐尽失，蒙古各部丧失了对北元的信心，蒙古内部开始陷入了连绵不断的内讧之中。
经过混战，大体上，占据蒙古高原东部的为鞑靼部，占据蒙古西部的为瓦剌部。
明成祖永乐皇帝在位期间，为永绝后患，从1410年到1424年，共进行了五次北伐蒙古的军事行动。
明成祖五次北伐示意图
明成祖御驾亲征，四次征鞑靼，一次征瓦剌。为了方便打击蒙古，明成祖还把首都迁到了北京。第一次打的鞑靼可汗本雅失里向西抱头鼠窜，第二次重创瓦剌部，剩下几次则大多无功而返，没有达到起兵之前的预想。
鞑靼、瓦剌时而归顺、时而叛乱，也接受了明朝的册封。虽然五次出兵使得蒙古势力得到一定削弱，但成本远大于收益，明朝精疲力竭，从此被蒙古从军事进攻为主转化为政治攻势为主。
果不其然，在朱棣去世以后才过了25年，瓦剌部又卷土重来。1449年，明朝遭遇土木堡之变，大明国势从此由盛转衰。
土木堡之变
三、北元是如何走向“军阀混战”的？
蒙古自成吉思汗建国后，收服草原各部，纳入蒙古帝国的统一治下。但是在内部，各部之间仍有区别，对蒙古的认同感和忠诚度也不同。
蒙古高原上，一直有“草原上百姓”和“林木中百姓”之分。
“草原上百姓”
主要是指蒙古主体部分，是传统的草原游牧民，由成吉思汗所属黄金家族所统辖。
“林木中百姓”
居于蒙古高原西北部，最早分布在今德勒格尔河至叶尼塞河上游的原始森林中，包括许多古老的蒙古语部落和突厥语部落，在加入蒙古前长期从事渔猎生活，与女真人倒是很相似。
草原蒙古人生活
（一）元顺帝先动了奶酪
在元朝，大部分蒙古人都随着黄金家族在中原吃香喝辣，留在草原上的是诸王封地治下的臣民，划分成一个个“兀鲁斯”，蒙古语就是众人、封地、国家等等这些意思。
各个“兀鲁斯”在草原上自娱自乐过的挺好，没曾想，大元崩溃了。
元顺帝自己北逃还不说，还带回来一大家子，这些人蜂拥而上涌入草原，草场、牛羊、牧人就那么多，元顺帝的残部挤压和占有了这里原有的政治资源和生存资源。
想当初在元大都时发号施令我们听听姑且罢了，如今落魄了吃着我的、喝的我的，用着我的，然后还想再耍威风，那这些诸王地头蛇可就不干了。狼多肉少，蒙古各部矛盾不断激化。
元顺帝孛儿只斤·妥懽帖睦尔，即元惠宗
（二）黄金家族不断衰弱
自忽必烈与阿里不哥争夺汗位以来，黄金家族内部延续百年的内斗，也为蒙古分裂埋下了种子。
1388年，明军在捕鱼儿海大败蒙古军队，元主脱古思贴木儿及其子天保奴在逃亡途中被阿里不哥后裔也速迭儿所杀。
黄金家族的内讧让这个荣耀的家族在蒙古人心中的地位一落千丈，没有黄金家族的控制，各部互相对立互相攻伐，蒙古走向彻底的决裂。
此后，黄金家族日益沦为蒙古各部族争夺权力的傀儡工具。
盛世时的黄金家族在蒙古一言九鼎
（三）桀骜不驯的西蒙古人
早在成吉思汗时代，“林木中百姓”也是属于被羁縻笼络的，并不是大汗可以牢牢控制的一群人。
如今看到黄金家族落魄了，“林木中百姓”顺势而起，迅速占地为王。明朝的史籍上，对他们的正式称呼是“瓦剌”。
北元的覆灭明白无误告诉当时的每一个蒙古部落，谁能够带领蒙古走向繁荣，谁就是下一个成吉思汗。于是，跃跃欲试的瓦剌开始行动了。
“林木中百姓”——瓦剌人的故乡
（四）蒙古分裂的临门一脚
1402年，北元去国号，新的蒙古首领只称“大汗”。直接继承元朝世系的蒙古本部，在明朝被称之为“鞑靼”。
瓦剌首领，绰罗斯家族的鬼力赤（也叫布里牙特•乌格齐）早就憋着一股气，他并不认为大汗还有名正言顺的统治权。三下五除二，出兵攻杀了北元大汗孛儿只斤•坤帖木儿，自立为汗，鬼力赤也成为第一任非黄金家族的大汗。
由于鬼力赤出身非黄金家族，造成了蒙古各部极大的震动。
蒙古第一个非黄金家族出身的大汗，绰罗斯氏的鬼力赤
事实证明，少数民族也是具有“正统观念”的，鬼力赤毕竟是个部落首领，最多是大蒙古的一方诸侯，属于外人，他自立为可汗，实际上很难服众。
1408年，鞑靼首领、过去的北元太师阿鲁台“清君侧”，杀掉鬼力赤，拥立元朝末代皇帝元顺帝之孙本雅失里为鞑靼大汗，与瓦剌对立。
蒙古本是一个大部落，而这一回合对攻，出现了比较明显的东、西之分，正统和非正统之分，这也标志着蒙古的正式分裂。
鞑靼、瓦剌形势图
四、蒙古的分化瓦解
蒙古各部纷纷趁着黄金家族衰落的大好时机，各抢地盘，划分势力范围，自立中央。
明朝也来火上浇油，用汉人最熟悉的“以夷制夷”老办法对付蒙古人。先是封瓦剌部一众首领为王，然后又册鞑靼部的太师阿鲁台为王，使两方相互对抗。
经过内斗和外人挑拨，蒙古最终形成两个帮派和两个小帮派，以及一群群飘忽不定的团团伙伙。
明初，蒙古各部形势图
明中后期，蒙古各部形势图
（一）鞑靼部
鞑靼部，也称东蒙古，是居住于蒙古高原上的蒙古主体部分，更接近于纯种蒙古人。
鞑靼，其实只是当时明朝对东部蒙古的称呼，事实上鞑靼人依旧自称蒙古，因为黄金家族后裔在此，他们也一直以蒙古正统自居。
在名义上，黄金家族后裔还是蒙古各部族的首领，但实际上，早已经失去了掌控权。
成吉思汗黄金家族
1487年，蒙古著名的达延汗即位，再次统一了东部蒙古，其势力东起宣化、大同以北，西至河套，北抵戈壁沙漠，南临长城。他将东蒙古分为六个万户：
察哈尔、喀尔喀、乌梁海
（以上为左翼）三万户，
鄂尔多斯、土默特、永谢布
（以上为右翼三万户），分别任命儿子们担任首领。
达延汗后，各部落的名称成为蒙古各部称呼的主要方式，鞑靼一词逐渐废弃不用。
达延汗的孙子、土默特部首领俺答汗在位时，东蒙古再次走向强盛，甚至打到了北京城下，迫使正在宫内炼丹修道的嘉靖皇帝花钱消灾。
此后，蒙古又陷入了各部相互攻伐的阶段。到了林丹汗时期，东蒙古已经彻底分崩离析，最后从东至西，被女真人的后金一一降服。入清后，在此基础上建立了盟旗制度。
达延汗分封的东蒙古六个万户
（二）瓦剌部
瓦剌，即前面提到“林木中百姓”，西蒙古势力代表。元朝称
斡亦剌惕
，清朝称
卫拉特、厄鲁特、漠西蒙古
等。
该部在蒙古建国后与黄金家族通婚，不断被蒙古同化，成为蒙古的一部分，但是仍然保持在较大独立性。在元朝，“林木中百姓”是墙头草，忽而支持元朝政府，忽而支持中亚的窝阔台汗国后裔，对大汗一直没怎么忠诚过。
由于蒙古本部的衰弱，瓦剌一度成为草原上的最强者。
瓦剌人
瓦剌自永乐年间开始崛起，其首领马哈木、太平、把秃孛罗分受明封为顺宁王、贤义王、安乐王，顺宁王马哈木最后一统瓦剌。
马哈木去世后，其子脱欢继位。1434年，打败老对手鞑靼，统一蒙古高原。1439年，脱欢子也先继位，又相继收服了草原最东部的兀良哈蒙古和最西部的赤斤蒙古诸卫，完全统一了蒙古高原，并在明英宗时期（正统十四年，1449年）酿成了的“土木堡之变”。
1455年，也先被杀害，瓦剌迅速瓦解。明末清初，瓦剌部最终分化成
准噶尔、和硕特、杜尔伯特、土尔扈特、辉特
等小部。
卫拉特蒙古各部分布图
（三）兀良哈蒙古
兀良哈蒙古也称兀良哈三卫。洪武二十一年(1388)兀良哈蒙古诸部相率归附明朝。翌年四月，设立泰宁、朵颜、福余三卫，对其实行羁縻统治。
兀良哈虽为蒙古之一部，但其自然环境与北方草原地带有所不同，与蒙古草原上典型的游牧民有所不同，具有较强的独立性。三卫成为半独立的藩部后，处于明朝与鞑靼之间，有明一代时叛时服。
明末，兀良哈三卫解体，兀良哈人融入北方蒙古之中，随着蒙古各部“皆服属于大清”。
兀良哈蒙古人
（四）河西、西域蒙古
元朝灭亡后，在嘉峪关以西和西域地区（今甘肃西北、青海北部及新疆东部）留有一部分蒙古人，主要是过去成吉思汗第三子察合台的后裔。
明朝无力征讨这些地区，于是就册封其首领为卫所长官，先后设立了7个羁縻卫所，统称关西七卫。先后有安定、阿端、曲先、罕东、沙州、赤斤、哈密七卫。后沙州卫内迁，在其故地又设罕东左卫。
明嘉靖三年（公元1524年），由于明朝势力的衰弱，关西七卫全部撤入嘉峪关以内，这些蒙古族后来融入周边民族中，在保安族、裕固族等西北民族中可以找到一些昔日的踪影。
河西、西域蒙古的关西七卫
蒙古的分裂，虽然有明朝军事打击、政治干涉的原因，但直接原因还是大元王朝的崩溃和黄金家族控制力的减弱，这并非明朝主观上策划的战略，最多是通过间接影响达成意外的战果。
明末清初，鞑靼和瓦剌的概念被漠南蒙古、卫拉特蒙古取代。
漠南蒙古率先臣服后金政权和清朝，并在此基础上形成清朝的立国之本——满蒙联盟。康熙、雍正、乾隆年间，卫拉特蒙古各部也逐渐被清朝征服，中国大地上的全体蒙古族，也彻底接受了清朝的统治。
