新疆虽然只是一个省，但面积却有166万平方公里，占全国领土的六分之一。辽阔的幅员和恶劣的自然环境给中原王朝的治理带来了极大的困难，以致于只有在盛世时才能对其进行有效的统治。
安史之乱时，吐蕃仅是出兵切断了中原通向关外的补给线，几乎兵不血刃地将西域纳入囊中。直到近千年之后，中原王朝迎来了乾隆盛世，清军才在兆惠的率领下，重新将西域纳入版图。
然而仅仅到了道光时期，清军应对中亚浩罕国的骚扰就已经明显力不从心了。同治时期，清政府全力镇压太平天国起义，无力再向新疆调拨经费，直接导致浩罕国军阀阿古柏侵占新疆十余年。
从历史经验来看，收复新疆对于晚清政府来说是件不可能的事情，有相当一部分人主张放弃新疆，集中力量建设东南海防，主要代表就是大名鼎鼎的李鸿章。
然而伟人之所以伟大就在于他们专治各种“不可能”，左宗棠恰恰就是这样的人物。他不仅在清政府积贫积弱的情况下收复了新疆，还以武力为后盾，逼迫沙俄将吃到嘴里的伊犁吐出来，所以梁启超赞其为“500年来第一伟人”。
单从军事角度来说，哪朝哪代都可以打遍中亚无敌手。西汉名将陈汤曾对汉成帝说过：“夫胡兵五而当汉兵一”。这个战力对比适用于绝大部分历史时期，北方游牧民族凶悍善战的形象主要来自个体层面，然而战争却是集体行动，拼得是战略战术、训练和纪律。
中原王朝用兵西域最大的困难是“距离”。由于地域过于辽阔，以步兵为主的汉军很难抓住敌方主力，即便抓住了也很难将其全歼，毕竟骑兵跑得快。最后，同时也是最重要的，如果一击不中，双方反复拉锯，长途运粮的后勤开支会压垮国家财政。
左宗棠西征新疆前，晚清政府对外经历了两次鸦片战争，对内又平定了太平军、捻军，西南和西北的民族起义，没有改朝换代已然是个奇迹，继续用兵新疆无疑是招险棋。
为了减少军费开支，左宗棠与湘军统帅刘锦棠反复推演，制定了“先北后南，缓进急战”的战略部署，即从阿古柏控制薄弱的北疆向南逐步推进，每战做好充分准备，不急于发动攻势，战斗一旦打响，必须一击制敌。
为了能够速战速决，左宗棠“裁汰疲乏冗杂牟丁以求精，资遣伤残废疾牟丁以省累”，同时大量补充西北骑兵。兵员的精简使得左宗棠能够有能力提升部队的装备。在火枪方面，光绪二十八年，新疆巡抚的一份奏折显示：
“前督臣左宗棠、抚臣刘锦棠出关，携运后膛来福马枪、哈乞开司、马梯尼、标针快、林明敦、七响、八响、十三响枪共两万余杆。”
在火炮方面，各部均配备了当时欧洲最先进的后膛炮。刘锦棠率主力出关时，后膛开花炮2门，车架后膛开花小炮4门。金顺部配属开花大炮1门，桂锡桢部有普鲁士后膛开花大炮1门，张矅出关带走了连架劈山炮10门，普鲁士二号螺丝后膛炮1门。
新式火器的加入使得西征军战斗力迅速提升。光绪二年，古牧地的乱军负隅顽抗，清军用克虏伯后膛开花炮攻城，“南城左侧子墙渐圯，大炮测准连轰，城身坍卸过半，城头悍贼潜城隈，仰施枪炮。官军标针快响枪、七响枪、劈山炮连发，子注如雨，贼多死者”
次年刘锦棠收复达坂城时，炮轰敌军炮台和城垣：“逾时，相继坍坏，俄而一炮子丸，飞堕城中火药房，有声轰然，如山摧地裂。大风起，火势骤张，延烧所储药弹开花子，砰訇震撼，城中人马碎裂，血肉横飞”。
从夜袭黄田算起，清军收复新疆仅用了一年半的时间。战后左宗棠总结说道“关陇、新疆速定，虽曰兵精，亦由器利。”由于大量采用先进火器，西征军“基本上近似一个欧洲强国的军队”，这又为清政府从沙俄手中收复伊犁提供了必要的武力保障。
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