李鸿章晚年自嘲是没落时代的裱糊匠：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。”
19世纪60年代，李鸿章带头推进一场轰轰烈烈的洋务运动，最终折戟于甲午海战。晚年的李鸿章深知中国欲自强必须变法，但他日渐衰老，已丧失锐气，对于维新，他内心支持，行动却谨慎。
1900年6月21日，慈禧迫令光绪皇帝向各国宣战。李鸿章多次致电清廷不要宣战，但慈禧未予采纳。远在广东的李鸿章料定朝廷会落荒而逃，果然不幸言中。
此时，他在两广总督任上面临三种选择：北上代表朝廷去议和，参加“东南互保”，搞“两广独立”。最终他做了最保守的选择，也是他一生的归宿——大清王朝。
李鸿章说，自己又将留下千古骂名了。如果说甲午时，自己作为北洋海军最高总指挥负有责任的话，那么对于这次的“庚子事变”他没有责任。
签订《辛丑条约》，耗尽了李鸿章最后的精力。劫后余生的大清国又挣扎了十年，最终被人强行送进坟墓。替它背负骂名的李鸿章，只挣扎了两个月就躺进棺材里。
1901年11月7日，距离《辛丑条约》签订之日整整两个月，李鸿章走完了七十八年的人生。弥留之际问及家事，李鸿章无言，问及国事，忽然睁开双眼，欲语泪流。
接到李鸿章逝世的消息，整个大清国像失去顶梁柱一样茫然失落。那是中国最弱的时代，李鸿章在弱肉强食的从林中东蹿西跳，为大清国在前方披荆斩棘，驱赶了前狼，又来了后虎，最终体力不支倒地身亡。
骂他“卖国贼”的人不计其数，然而在主子眼里，他终究是忠贞不贰的，不仅为主子立下了汗马功劳，也替主子扛下了千古污名。
李鸿章忠于自己所效忠的那个王朝的最高统治者，哪怕他们十分腐朽、蛮悍、愚昧，他都“精忠报主”——不是“精忠报国”，他把“主”混同于“国”。
清廷在他死后非常慷慨，追赠太傅，晋封一等肃毅侯，并恩准在京师建专祠，打破“汉大臣向无此旷典”之例。
清廷赐他一个贴切的谥号——“文忠”，“忠”字足以安慰他于九泉之下。
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