乾隆五十八年（公元1793年），在这一年乾隆皇帝的生日宴会上，大清朝迎来了一批特殊的客人---英国使团。该使团以英国皇家公爵马戛尔尼为全权代表，成员均由英国皇室人员组成，同时使团还挑选了工业革命后最先进的科技成果作为礼物。目的就是为了与大清帝国开展平等的商务往来。可让使团意想不到的是，由于礼仪和通商的问题触及到了清朝的根本权益，英国同清朝开展平等贸易的要求最终被乾隆皇帝拒绝了，使团只能无功而返。尽管如此，使团中还是有一个人让乾隆皇帝眼前一亮，同时也让使团看到了同清朝开展平等贸易的希望，那么他是谁呢？
小斯当东被乾隆皇帝接见
这个人就是小斯当东，是马戛尔尼使团副使斯当东的儿子，这次来清朝他是以“见习”的身份跟随父亲来的。为了这次出行顺利，小斯当东跟着翻译学起了中国话，很快，他便学的得心应手，这也为他与乾隆皇帝的会面打下了基础。八月初十，乾隆皇帝在承德避暑山庄接见英国使团，小斯当东也在这样的条件下见到了乾隆皇帝。
那个时候，大清没有外交部门，所有外交事务优理藩院主管。而此时的理藩院主管就是大名鼎鼎的军机大臣和珅。和珅经过对使团的详细了解便向乾隆皇帝说明使团中有一个小孩会说中国话，乾隆皇帝感到很好奇，便接见了小斯当东。哪知小斯当东说起恭维乾隆皇帝的中国话来非常流利，乾隆很满意，便将一个荷包亲手赐给小斯当东。这也就是此次英国使团访华的唯一亮点。使团离开大清之时，小斯当东惊奇的发现清朝并没有传说中的富有，他眼中的清朝景象满是贫困衰败，对英国使团开展平等贸易产生了怀疑。
乾隆后期的大清朝
由于小斯当东在这次出使的精彩表现，英国政府随即任命小斯当东为东印度公司驻广州的书记官，长期驻扎在中国，这一住就是18年。在这18年当中，小斯当东的思想在转变，大清帝国在他眼中根本就是积贫积弱、顽固未开化的国家。嘉庆初年的阿美士德访华失败更印证了他的观点。
1817年，小斯当东返回英国，成为了一名下院议员。在英国，他也没闲着，积极研究清朝典籍，并将《大清律例》翻译成了英文，而且写了很多关于中国的书籍。可是研究归研究，在小斯当东的眼中，大清帝国早已是腐朽不堪的破屋了，只要稍微一用力就可以将他推到。而这一时机也恰恰被他等到了。
小斯当东
1840年7月，英国由于对华贸易失败对是否对清朝用兵展开激烈争论，难以形成统一意见。就在这个时候，小斯当东陈述了自己的看法。他说：“我很了解这个民族的性格，很了解对这个民族进行专制统治的阶级的性格，我肯定：如果我们想获得某种结果，谈判的同时还要使用武力炫耀。如果我们在中国不受人尊敬，那么在印度我们也会很快不受人尊敬，并且渐渐地在全世界都会如此。“由于小斯当东本来就是一个中国通，他的发言具有无可替代的影响，最终主战派以比主和派多出9张票之差通过了对清朝宣战的决议，鸦片战争正式爆发。
鸦片战争
无可否认，小斯当东在英国发动鸦片战争的争论中起到的作用是决定性的，这主要得益于他早期出使清朝的经历及本身对清朝的研究。但从另一个侧面也证明了，正是清朝的自我封闭和落后使小斯当东产生了对清朝动武的想法。落后就要挨打，这是不争的事实。
