1870年的时候，英国开始新一轮海外殖民扩张，进入到了帝国主义时期。巅峰时期的大英帝国，土地面积达到了3500万平方公里。然后呢？
然后就是大英帝国的衰落，因为殖民统治的成本太高，根本就产生不了殖民收益。英国东非公司，占领了今天的乌干达和肯尼亚，一年的统治开支是8万英镑，但是一年的殖民收益才只有3万5千英镑。你这还怎么玩？
英国海外殖民地的开拓，都是以股份公司的形式运作的。公司的首要目的是什么？是为了赚钱，而不是为了搞政治、学成吉思汗。
英国确实占领了印度，这是由英国东印度公司主导的。但是，起初东印度公司，只想在印度的东西海岸建些贸易据点，才不想殖民整个印度。但是，当经营孟买的时候，东印度公司发现这个小地方每年的税收居然能够达到1600英镑。这可比搞贸易赚钱多了。要知道，当时的孟买还只是一个海边小镇。原来是葡萄牙的殖民地，后来到了英国手里，但英国国王看不上，于是就转给了东印度公司。
于是，英国人就开始了由贸易到征服再到收税的模式。后来，通过各种复杂手段和冷酷计算，东印度公司殖民了整个印度。但是，别以为这是什么好事。先不说殖民收益和殖民成本的问题，就说扩张怪圈的问题。为了保住印度，英国就必须拿下苏伊士运河；为了保住苏伊士运河，英国就必须拿下埃及；为了保住苏伊士运河，英国就必须拿下苏丹。而这些都是成本，而且成本极大。英国这个海洋国家开始向着大陆国家转变。
英国是怎么打败西班牙的？
西班牙是能占多少土地就占多少土地，这是典型的大陆国家做法。而英国呢？英国才不会傻傻地占那么多土地，它是以海洋为中心，力图控制据点、垄断贸易。所以，西班牙虽然土地面积大，但殖民成本也大；但英国虽然土地面积小，这是在当时，但殖民收益却大。所以，英国打西班牙，就是想怎么打就怎么打。
但是，英国搞殖民扩张，实际上就是在走西班牙的老路。殖民收益越来越小，殖民成本越来越大。你这就根本没法玩。西班牙是政府主导的殖民国家，但英国是公司和社会主导的殖民经营。所以，西班牙转变起来很费劲，但英国转变起来就非常迅速。
1840年，英国的殖民触角终于延伸到了大清帝国。你这个时候，还能指望英国再走印度的老路吗？
大清是一个什么体量的国家，一千多万平方公里、四万万人口。而且，大清是一个典型的大陆国家。内部山川纵横、风俗多样，从高原到草原再到平原，各种地形、各种民风、各种文化，大清要多复杂有多复杂。这个统治难度，不知道要比印度高出多少。
所以，对于英国来说，大清成为一个所谓的半殖民地国家是最好的选择。
首先，大清的政治秩序必须稳定，因为这样，英国才能获得一个稳定的市场。否则，搞贸易，都不知道怎么搞。
其次，大清不能被列强肢解，沙俄占了新疆、日本占了东北、法国占了两广、德国占了山东，那英国也没法玩。因为这些列强会在自己的殖民地对英国封闭市场，这是英国人死活都不能答应的。
第三，大清也不能太穷，穷得跟非洲似的，也就只能搞奴隶贸易了，这对英国来说一点儿好处都没有，因为赚不到钱。所以，大清搞洋务运动、搞内政改革，英国一直非常支持。
第四，但是大清也不能太强，因为大清真得成为东亚霸主，英国就会多了一个强大的竞争对手，起码东亚这块地方，就没它啥事了。
因此，从英国的角度来说，大清最好是一个什么样子？
大清既要政治稳定又要适度繁荣，但还不能太强大。所以，这个度就真心不好把握了。关键是稳定统一还适度繁荣了，怎么可能不强大呢？这个不用担心，原因是满清的统治者根本就没有现代意识，折腾到适度繁荣都已经是极限了。后期，硬是搞出了一个八国联军进北京，大清基本上就要被列强给瓜分了。但是，即便如此，英国人也要处理帮着大清收拾残局。因为大清政府不能倒台、大清帝国也不能肢解，这些不符合英国的利益。
英国有这个能力吗？
英国必须有这个能力，因为当时就是一个英国的时代。所以，沙俄搞新疆，英国不干，贷款帮着左宗棠收复新疆；日本占辽东，英国不干，死活也要让日本把肉从嘴里吐出来；沙俄搞定了整个东北，英国还不干，撺掇着日本搞日俄战争，硬是把沙俄赶出东北。然后呢？然后日本也别想赖在东北不走，东北还得是大清的。因为英国是老大，主导整个国际秩序，而日本只是英国在东亚的代理人。
但是，英国做这些，你千万不能把它当成什么好人。英国人早已经过了讲道德的传统年岁，一切都是出于理性且冷酷的计算。
大清没被完全殖民，当然有大清自己的原因。一个典型的大陆国家，你英国得组建一支多么庞大的陆军才能统治这块地方。汉满蒙回藏四万万人口，你擅长海洋攻略的英国怎么搞懂内部的统治复杂。同样还有占领印度的问题，你殖民大清了，就得保障大清的安全，那就一定要跟沙俄死磕到底。你在海洋上能死磕得过，但是你在陆地上怎么死磕？只能把自己磕死。
这些当然是大清难以被殖民的原因，但关键还是英国自己的利益算计。
这是一个海洋时代，海洋时代怎么还能玩陆地扩张的套路？那不就等于把自己玩死吗？所以，你就是打死英国，它也不会完全殖民大清。英国可能真不行，但英国更不想。
那别的国家也不想、不行吗？别的国家真不行，因为都没有这个实力。沙俄很厉害，也很有野心，但是英国不允许。所以，沙俄要完全殖民大清，也是心有余但力不足，而更关键的是英国不允许。别说完全殖民大清，就是殖民东北和新疆，英国也不允许。
