1776年，13个位于北美的英国殖民地赶走了英军势力，并由各州代表共同发表《独立宣言》，宣布美利坚合众国建立。经过250余年的发展，美国已经成为全球唯一的超级大国，在经济、军事、文化、政治等领域均具有遥遥领先的优势。
《独立宣言》起草现场
不过，世界上没有永远强大的国家，即使美国也无法例外。进入21世纪后，美国正在被中国为代表的的新兴力量所追赶，国力差距不断缩小，美国的衰落已经成为全球共识。
那么，美国会很快衰落为普通国家吗？对此，我们可以看看前任世界霸主——英国的衰落史，并从中找到答案。
英国的崛起
1688年，大英帝国掀起“光荣革命”，确立君主立宪制度，资产阶级登上了历史舞台。伴随着蒸汽机等一系列技术成果问世，英国成为最先享受工业革命成果的国家，国力获得大幅增长，并通过全球殖民政策收获了大量财富。
英国蒸汽机车
18世纪末，英国的殖民地已经遍布世界五大洲。当时英国作家霍勒斯·沃波尔自豪地称颂英国：
“无论在一天的任何时刻，大英帝国的领土上方永远有太阳的照射！”
因此世界霸主时期的英国也被称为“日不落帝国”。
进入19世纪后，经过维多利亚女王的励精图治，英国获得了空前的发展黄金期，全球各大航线上均有悬挂英国国旗的汽轮。
维多利亚时代的英国
1850年，英国钢铁产量占世界总额的60%，煤炭产量占世界总额的50%，是地位不可撼动的“世界工厂”。当时世界各国都需要向英国运去工业原料，并从英国进口工业产品，整个世界成为了大英帝国的原料供应地。
英国的衰落
正当英国人为“日不落帝国”的荣光沾沾自喜时，悄然而来的第二次工业革命却在美国、德国等新兴国家悄然开展。1866年，德国人西门子研发出世界上第一台发电机，标志着以电气化为特征的第二次工业革命即将取代蒸汽革命的地位。
德国工程师西门子
然而，当时英国人对电气革命的态度十分保守——毕竟英国已经有大量依赖蒸汽产业的工业组织。
英国资本家们为了省去将蒸汽机改为发电器的成本，极力阻扰英国的电气化革命，最终导致英国在第二次工业的脚步远远落在了美国、德国的身后。这是英国“世界霸主”地位开始松动的标志。
到19世纪末、20世纪初，英国已经失去了“世界工厂”的身份。1900年，世界工业产值前五强分别为美、英、德、法、俄五国，其中德国与英国相差不到1%，并在5年后完全超越了英国。
正是由于德国认为已经衰落的英法配不上广袤的殖民地，因此在殖民地无处瓜分的情况下，德国成为了第一次世界大战的策源地。
一战战场
一战爆发后，英国出兵330万人参加了在欧洲大陆的作战，最终取得了胜利。然而一战令英国付出了相当惨痛的代价，造成了超过160万士兵伤亡，以及100亿英镑的经济损失。
在一战结束后，曾经富裕的大英帝国竟然从债权国变成了债务国，欠下美国高达4亿英镑的外债。从此，英国丧失了世界中心的地位，美国取而代之成为了世界的中心。
一战结束各国签订条约
紧随其后的二战更是将英国所剩无几的底子彻底榨干。纳粹德国虽然未能登陆英伦三岛，但依然在后续多年空战中严重摧毁了英国的工业体系，令英国损失超过1500亿美元。
当二战结束后，英国连“日不落帝国”时期继承而来的诸多海外殖民地都无力掌控，只能默认这些殖民地走向独立。
待美苏冷战时，英国已经不具备数一数二的全球话语权，只能在美国的阵营里维持大国体面。从二战到今天，虽然英国还坐在联合国“五常”的席位上，但它和法国这对“难兄难弟”已经被归入“下两常”的范畴，与中美俄完全不处于一个水平线。
大本钟是英国的地标
对英国衰落史的总结
从英国这段数百年来的兴衰史中，我们可以看到，英国衰落的起点其实就是错过了第二次工业革命。当美国、德国等新兴国家将其超越后，英国与它们的差距就不断拉大，直到战争爆发将英国“打回原形”。
但我们也注意到，即使英国已经衰落了整整1个多世纪，但今天的英国依然名列“五常”之中，而且是少数发达国家之一，这显然不符合“普通国家”的定义。
可见，只要是曾经坐在世界霸主宝座上的国家，即使衰落，也会是一个极其缓慢的过程——至少对于一代人的寿命而言是这样。
英国伦敦市景
那么对于“美国何时衰落为普通国家”的问题，其实也可以做出回答了：美国的衰落是不可避免的历史规律，一个运动的世界不会有永远强大的霸主。
但即使美国正在衰落，它依然会长期保持头号强国的位置，至少我们这代人不会见到美国成为所谓“普通国家”的那一天——毕竟英国从一战结束就失去了“世界霸主”的头衔，但现在依然是不可忽视的世界强国之一。
美国白宫
当然，对于一个衰落中的霸主而言，战争会加速这一进程。例如中国若是未来在西太平洋成功对美军实施了区域反介入作战，那么美国赖以为生的海权体系将会遭遇巨大打击，但这样的失败恐怕也不会动摇美国的国本。
美国海军舰队
以北美洲得天独厚的地理区位，即使美国全面与欧亚大陆脱钩，关起门在北美“自娱自乐”，也足以维持比英国更有存在感的国际形象。因此在可预见的未来，美国不会衰落为普通国家。
