丁汝昌是安徽合肥人，出生于1836年，绝对的穷苦人家出身，上过三年私塾，学了一些知识。十岁时私塾就中断了，开始给人放牛、打短工挣钱。十四岁时，丁老爹寻思，孩子应该学个技术，于是丁汝昌就到了同族大伯的豆腐店当了学徒。1854年，十八岁的丁汝昌放弃了那个“很有前途的豆腐店工作”，带着自己的满腔热忱，加入了太平天国起义部队。
丁汝昌正跟随在太平天国将领程学启的部下，辅佐当时的太平天国安庆城主将叶芸来镇守安庆。直接带领着当时包括丁汝昌在内的一部分士兵逃出安庆城、投靠在了清军部下。在加入清军之后，丁汝昌先是跟随程学启在湖南人组建而成的湘军中打磨了一番，然后因为跟李鸿章的同乡关系，又辗转加入了李鸿章的淮军阵营。在进入了李鸿章的淮军阵营后，丁汝昌由于作战勇猛被李鸿章部下的刘铭传看中而成为了刘铭传的部下。
无论在程学启部下还是刘铭传部下，丁汝昌都以作战勇猛著称，在剿灭太平军和捻军的过程中主要是因功不断高升。最后，丁汝昌虽是降将，但并不是太平军骨干。丁汝昌投降时在太平军中的职位并不高，很容易获得清廷的信任，降将身份没有给他造成过多的困扰。
1894年甲午海战爆发，由于技术上的落后，管理上的落后，北洋舰队完全落败。1895年，威海卫之战中，指挥北洋舰队抗击日军围攻，未得上面的命令，丁汝昌等人在港内等待，没有做任何突围，最后弹尽粮绝，命悬一线，日本人出来劝降，丁汝昌认为是耻辱，吞食鸦片而死。丁汝昌死后，仍然被“籍没家产”、用铁链捆住棺材，不许下葬。
