晚清时期爆发的太平天国运动，前后一共存在了几十年，太平军势如破竹，一度打下了大清朝的半壁江山。太平军领导人洪秀全本是个落第秀才，读了本《劝世良言》一知半解之下就改行了，不管上帝同不同意，自封上帝的二儿子，开始传教。1846年，萧朝贵、杨秀清加入了拜上帝教，他们一次次表演跳大神、上帝下凡附身等骗术，吸引了大量信徒。
但是到了这时候，太平军们的首领就变得享受起来，开始过上了腐败的生活。太平军内部开始出现争斗，爆发了天京事变：洪秀全退居幕后少理朝政，大权落在东王杨秀清手上，杨秀清见太平天国形势大好，便有了有弑君篡位之企图。洪秀全自然不能坐视被夺权，于是联合韦昌辉灭了杨秀清满门，之后又出尔反尔杀了韦昌辉。
当时在太平天国中，除了洪秀全杨秀清之外，最具代表性的人物就是萧朝贵。萧朝贵原本是紫荆山上一个烧炭种田的贫苦农民，饱尝生活之苦。1846年，萧朝贵加入了拜上帝教，逐渐了解到了拜上帝教的运作模式。后来他看到杨秀清玩了一出“天父下凡”的把戏，一下子跳龙门，成了比洪秀全还牛掰的存在，动不动就自称“洪秀全之爹”，洪秀全只能咬牙忍着。
萧朝贵大力神化洪秀全，在思想方面鼓动大家，逐渐成为了天平天国运动的精神向导，洪秀全的军师。萧朝贵英勇善战，战斗天赋极高，善于长驱千里，突然出击，有迅雷不及掩耳之势。因此，李开芳最佩服他，称“萧朝贵第一通兵法”、“萧朝贵最厉害”，萧朝贵部下的李秀成也说他“勇敢刚强， 冲锋第一”。萧朝贵的军事才能和表现使人深深折服，从而成为了太平天国武装抗清的主要领导人。
1852年8月，西王萧朝贵率曾水源、林凤祥、 李开芳等两千人直取长沙。沿途拿下永兴、安仁、攸县、茶陵、醴陵等地，到长沙城下时，已经扩充到五千人。9月11日，太平军开始攻城，清巡抚骆秉章、张亮基等急率队据城死守。萧朝贵志在必得，自率主力亲临一线指挥，鼓舞士气，萧朝贵衣着华丽，且频频挥舞令旗，发号施令，看起来非常醒目。
萧朝贵虽是文盲，但谋略、才智出众，团结部众，他一死，太平军内部脆弱的平衡迅速被打破，洪秀全隐居幕后，杨秀清大权在握无人能制，频频以“天父下凡”挑战洪秀全第一人的权威，甚至还以天父之名当众打了洪秀全四十大板，洪秀全对他积怨日深，直至天京事变血流成河，还没推翻清朝就自乱阵脚元气大伤，由盛转衰。
（参考资料：《太平天国起义记》、《太平天国史》等）
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