大家对历史上的末代王朝清朝的印象并不好，实际上并不是因为它是我国历史上的最后一个封建王朝，而是因为清朝末期清政府的腐败以及它与侵略者之间达成的各种不平等条约。并且我们也都知道，清朝前期的社会经济发展也达到了鼎盛，而引领清朝走向灭亡的第一步就是闭关锁国。
一、两极分化严重的社会环境
清朝末期除了那一少部分官僚家族之外，也有许多头脑精明的生意人，但是做买卖与做官的道理一样，必须要有资本和人脉。想要在乱世中经商甚至比做官还要难，而对于普通人来说，活下去才是最重要的。
活下去同时也意味着生命的延续，在我们传统的思想中，通常把传宗接代视为人生大事中的重中之重。同样的在过去思想及其封建以及科技力量有限的情况下，延续香火的前提是必须要娶妻纳妾，而正常的娶妻在过去也十分讲究。普通人家都要讲究明媒正娶，而大户人家更是要三书六礼。
不管是过去还是现在，娶妻的花费都不少，但是在清朝末期那个民不聊生的时代，普通人家根本没有闲钱拿去娶媳妇儿。但俗话说“不孝有三、无后为大。”因此为了能延续香火，他们也是想尽办法，甚至他们所采用的那些办法在我们现在看来多少有些不折手段。
二、“典妻”制度诞生于民间，流传于乱世
“典妻”就是当时生活在社会底层的人民为了延续香火所想出来的办法，那么“典妻”究竟是怎么操作的呢？顾名思义“典”就是典当的意思，“妻”当然就是妻子。典当的意思大家都懂，就是将家里值钱的物件拿去置换钱财或其他物品，当然这种情况一般不到万不得已都不会去做。
“典妻”就是把妻子像物品一样与他人进行交易，或是买卖、或是租赁。生活在那个时代的人，如果家里没钱娶妻生子该怎么办呢？那就花更少的钱去租借别人的妻子来替自家延续香火。
这个租借的时间长短也是根据交易的钱财所定的，“典妻”这个过程也不是“钱货两清”的买卖，最重要的是作为交易关键的妻子需要具备生育能力，并且在被“典当”的时间段内要替买主生下至少一个子嗣。除此之外这段时间也是与买主生活在一起，并且还要服从对方的安排。
其实像这种人口交易在古时候并不少见，除了“典妻”之外，许多走投无路的人家还会将自家的闺女卖给有钱人家，或是冲喜、或是传宗接代、或是当使唤丫头等等。但是一般这种情况都是属于一次“买断”的，而“典妻”的不同之处也就在这里，一旦交易时限结束，那么妻子也不必继续待在买主家中。
三、“典妻”的理由
我们能够发现，在古代无论是人口交易还是“典妻”，而那一部分被当成物品交易的通常都会是女。这就体验了旧社会中“男尊女卑”的思想，在当时那个十分简单的社会中，人们的想法只关注到最基本的生存问题，而子嗣便是一个家族得以延续的唯一途径。
其实不难理解，在一个大家族中，谁先诞下子嗣（最好是儿子）那么他的地位也会因此而上升。这一点在女身上体现的尤为明显，“母凭子归”甚至一度成为当时女在大家族中生存的重要法则。当时男被允许三妻四妾的一个重要原因也是为了传宗接代的，一般除了正妻是明媒正娶之外，其他的妾室基本上都是为了传宗接代买来的。
但是如果明媒正娶的妻子没有诞下子嗣，或者儿子时，她的地位甚至不如诞下儿子的妾。如果娶了妻的人家中出现了经济问题，也会通过“典妻”的方式来换取经济来源。对于娶不上妻子的人来说，花点钱来延续香火他们也十分愿意，而且在乱世也不会有人有精力去管这些事。
很多人会有疑问，如果被当作“典妻”的交易筹码的女自己不愿意，那她是不是可以反抗？或者如果家里日子过不下去了，与其“典妻”，为何她们不再婚呢？在那个女只是男附属品的时代，女的反抗根本不会有好结果。在那个把贞洁看得比天大的时代，没有几个人会再去花大价钱娶一个嫁过人的女。
并且“典妻”不是在一夜之间出现的，这种制度只是在清末盛行，也并不是兴起于清朝。根据记载，“典妻”其实在汉朝时期就已经出现了，可见当时在的社会背景以及思想建设中，他们需要“典妻”这样的制度来维持封建秩序的运行。
