1859年即咸丰九年五月二十五日，天津大沽守军打败企图侵入我国内河的英法联军舰队。此战英国因为战败，英国资产阶级叫嚷要对中国实行“大规模的报复”。此战成为自鸦片战争以来，中国军队同外国侵略者历次战役中最大的胜利。
1857年12月29日，英法联军攻陷广州，次年继续北犯。英法两国公使向江苏巡抚提出，要让皇帝派的钦差大臣到上海和英法俄美四国公使会谈。
咸丰帝认为这不过是“虚声恫喝，欲以肆其无厌之求”，他一面让直隶总督严加防范，一面想劝四国公使回广东。
1858年4月下旬，敌军云集天津白河口。俄国公使充当和事佬和清廷接触，咸丰寄希望美俄秉持中立，阻止英法联军进入中国内河。实际上，敌人一直探寻入侵机会。
5月20日8时，英法联军要求清军两小时交出大沽炮台，否则武力占据。他们早已拟定好攻击计划，只是寻找一个动武由头。
10时刚过，联军立即驶入河口，同时炮击炮台。炮台南北两岸共四座，其中南岸三座，北岸一座，总兵力三千多，炮二百多门。敌人进攻后炮台立即反击，互相炮轰两个小时。为尽快解决战斗，联军调大口径舰船战斗，北炮台的顶盖被掀去，守将阵亡。南岸炮台也有较大损失。11时，联军强行登陆，守军冲出近战。
然而负责战场指挥的直隶总督等高官却被吓破胆，竟逃跑了，逃跑时还不忘坐轿子。这使战场信息错乱，士气大降，联军很快兵临天津城下。
这是第一次大沽口战役的情形，最终清廷和英法俄美签署《天津条约》。此战失败，主要是皇帝想通过温和手段解决，因此不重视防御。敌人攻击时，战场指挥者自乱阵脚，最终导致抵抗失败。
英法对《天津条约》并不满意，1859年6月20日再次将联军集合在大沽口，借口进京换约实则想再通过战争获利。咸丰对新约也不满意，又害怕英法重挑事端，折损自己尊严，早在第一次大沽口战役结束后就让僧格林沁接管大沽口防务。
僧王通过调京营及东三省蒙古马队入天津，复建水师，重建并增加炮台等手段，让清军在天津大沽口的防御力量陡升。
此时英军还要面临印度大起义，法国参加意大利对奥地利战争，他们派去天津的战力不如先前。此次英法联军以英国舰队为主，其舰队司令因第一次大沽口战役胜利骄傲，对此次战斗错估形势。他认为，清军仍如去年，战斗力不强。
对于此战，咸丰接到僧格林沁奏折，希望“伸天讨而扼妖氛”。咸丰看后思量前次失败留给自己的阴影，指示僧王“惟在僧格林沁相机酌办”。
1859年6月25日早上，联军舰船开始进入战斗位置，直到下午3时才向两岸开炮。守军立即反击，仅过一个小时联军参战舰船全部受损，不久英军指挥官负伤转移到法军舰船。不多时，在远处观战的美国远东舰队司令到交战区看望英军指挥官，并命令随从前来的美国士兵进入英军炮艇参加战斗。
下午5时，英军指挥官下达强行登陆命令，上千联军向南岸登陆。英军登陆后，僧王令伏兵轰击。到黄昏时，少数联军到达炮台边缘，但因为枪筒里灌满泥浆无法使用，只好撤退。
这一战，僧王奏报自己一方阵亡32人。这是自鸦片战争以来，清军对外抵抗侵略军所取得第一次大胜利，成功打败装备超过自己的英法联军。
然而在1860年8月，英法联军第三次攻击大沽口时，吸取第二次的教训。清军因为骄傲自满，放松警惕。咸丰以围剿太平军为重，令僧王不把主要兵力用于对付英法联军上。致使清军在第三次大沽口战役中失败，导致第二次鸦片战争失败。
所以说，清军并不是没有实力战胜英法联军，实在是统治者太昏庸、太轻视英法联军。致使布局失当，更无法悔棋。
