纵观历代王朝兴衰，“经济基础决定上层建筑”的真理一次次地被验证，绝大多数帝国的毁灭，总是伴随着经济基础的崩盘。几乎所有的大一统王朝，后期都会出现严重的土地兼并现象，这也是封建时代不可避免的一个客观规律。但在共性之外，每个王朝也都有自己的特性，比如明朝末年的财政问题，一个重要的表现形式就是养了太多的藩王。明太祖朱元璋以布衣之身得天下，大肆分封子孙到全国各地为藩王，结果到了明朝中后期，姓朱的王爷已经多如牛毛。
朝廷在承担对后金、农民起义军两线作战的军费开支的同时，还不得不按制度给这些王爷们发放高额津贴。再加上明末党争，财政负担最终分摊到了底层农民的身上。虽然过多的藩王并不是明朝灭亡的全部原因，但不可否认的是，为此产生的巨大的财政支出也是压垮明朝的一大捆稻草。这个问题我们能够意识到，明朝之后的清朝也同样意识到了。因此清朝的统治者严格把控皇室成员的爵位，不是人人都能封王，也不是所有人的王位都能够一直传给子孙后代。
有清一代二百多年，能够世袭罔替的“铁帽子王”也不过区区12个，这足以看出清朝统治者对前明积弊正确的认知。但“上帝为你关上一扇门的同时，也会为你打开一扇窗”，清朝统治者虽非上帝，却也在关上大肆分封这扇门的同时，打开了另外一扇窗——养八旗子弟。八旗制度始于明万历二十九年（1601年），努尔哈赤设黄、白、红、蓝四旗，后来随着规模的不断发展壮大，才扩编了镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，至万历四十三年（1615年）时，满洲八旗制度才正式确立。
凭借着这支八旗军，割据东北的后金政权才能蜕变为清朝，并且再度依靠八旗铁骑入主中原，成为了中国历史上最后一个大一统王朝。毫无疑问，努尔哈赤能够从只有13副盔甲的可怜家底，发展到后来的气吞万里如虎乃至子孙一统天下，八旗铁骑是头号功臣。再者，满人要统治数量占多数的汉人，必须重用八旗子弟，给予他们优厚的待遇。朝廷赏赐给八旗子弟的除了真金白银，还有土地房产。但用于耕种的土地对八旗子弟而言，就是一块鸡肋。
八旗子弟认为和汉人一样耕种会辱没祖宗，但土地也是实打实的财富，所以他们一般会选择将自己的田产出租给汉人耕种。这样一来，他们不用亲自参加劳动，也能够获得经济收入。清朝初期奖励给八旗子弟的土地房产是一次性结清的奖励，从长远来看对帝国全局的影响并不算特别大，真正影响到国家机器的，是每年都要给他们的津贴。清廷给八旗子弟的津贴包括白银和粮食，清初的标准为每丁每月2两，在京的甚至可以拿到4两。按照清初的购买力来折算，2两白银大概相当于今天的1500元左右。
人均月薪1500元，现在看来的确不怎么高，但必须注意的是，现代的上班族无论工资多少，都是要参加工作活动的，而清廷给八旗子弟的这些津贴，并不以要求他们每天创造价值为前提。换言之，就是白送。除了这2两银子，八旗子弟每月还能领取半石粮食，京城的一石，也就是60公斤。只要不随便糟蹋粮食，这些粮食一个人吃一个月绰绰有余。从基本的生活保障来看，八旗子弟最基本的生存需求，被清廷一手包办了。这么好的福利待遇的确令人羡慕，而这还仅仅只是一部分。
一些身份比较高贵的八旗子弟，比如跟皇室沾边的，福利就更加好了。如果家中添丁，朝廷会一次性奖励24两、娶媳妇奖励20两、去世后慰问30两。这样身份的八旗子弟，每人每月至少能拿5两银子。如果以60岁计算寿命，那么他一辈子即便是什么都不干，也可以从朝廷白拿大约3700两，而这还没有考虑他名下的土地租金等收入。从入关到清朝灭亡，清朝存续的两百多年里，总体上处于一个较为和平的大环境。八旗子弟的人数，也从入关之初的十多万人，扩充到了清末的惊人规模。
晚清在动辄支付几千万、上亿两赔款的同时，还不得不每年拨款给这些八旗子弟发福利。许多八旗子弟虽然没有爵位，但是对清末财政的影响，丝毫不亚于明末的藩王们。但对比之下，硬气的明朝不对外赔款，财政除了养藩王大头都充作军费了。而清朝不仅要赔款、花钱搞洋务运动来进行自救，还要养着这么多只会抽大烟、斗蛐蛐的八旗子弟，真是活该灭亡！
