第一次鸦片战争后至咸丰初年，广东成了大清朝最让人操心的地方，总督、巡抚换了一茬接一茬，局面却依然混乱难以控制。在此期间，出了一个被誉为“海上苏武”的总督——叶名琛。时人写下这样一段话加以嘲讽：不战不合不守，不死不降不走，相互度量，疆臣抱负，古之所无，今之罕有。
叶名琛，湖北汉阳人，道光年间进士，累迁广东布政使。《南京条约》签订后，英国人要求进入广州城，清廷以民情激愤为由，请缓两年入城。道光二十八年，两年届满，英方重提入城要求，这时叶名琛升任广东巡抚，协助两广总督徐广缙与英方交涉，拒绝其入城要求。
因当时英军兵力不足，便暂不强求。清廷认为这是一次外交胜利，对广东地方官大加褒奖，授徐广缙子爵，叶名琛男爵。咸丰二年，徐调任湖广总督，叶升任两广总督。
咸丰六年，英、法、美三国向叶名琛提出修改条约的要求，叶以傲慢不妥协的态度，断然拒绝，他以为会和上次一样，只要坚持不答应，洋人便无可奈何。不料，这一次侵略者早已做好准备，决心再次打开中国大门，他们以“亚罗号事件”为借口大做文章，不久发起进攻。
当时的叶名琛正在校场举行武举人考试骑马射箭，有人来报英军已攻占流沙炮台。在场文武官员颇为震惊，深感事态严重。唯独叶名琛若无其事，笑着说：“没事，到天晚了，他们自然就走了。”然后命令水师偃旗息鼓，不许出战。
因守军不抵抗，次日英军便占领了凤凰炮台，又次日攻占了海珠炮台，叶名琛听任英军攻打，下令不准抵抗。广州知府吴昌寿再三请兵，叶名琛坚持不许。不久，英国集中炮火攻击总督署，下属官员冒着炮火请他暂避他处，这时叶名琛手里拿着一本书，坐在大堂上专心阅读，不为所动，笑着叫他们回去。后来，炮火已打坏了西厅等处，司道各官坚持请他避开，他才勉强同意，迁往巡抚衙门。不过这一次叶名琛还算侥幸，英国因后勤准备不足，暂时撤军。
咸丰七年，英国派额尔金勋爵到香港，会同法国的格罗男爵，各以其本国全权代表的名义，向叶名琛提出，要与他直接谈判，要求得到香港附近的领土和赔款。叶名琛又以轻蔑的语气予以拒绝，对方发出最后通牒，声称如不答应便炮轰广州城。
局势危机，战事一触即发，英法两国军舰陆续开入珠江。叶名琛仍镇定自如，司道官员感到疑惑，问其原因。他说：“洋人黔驴技穷，只是作出打仗的姿态来吓唬我们而已。”众官员提醒说：“即使无事，也不能没有准备。”他们请求增兵布防，加固炮台，均被叶名琛拒绝。
十月十三日，英法联军大举进攻，炮击总督署，叶名琛逃往粤华书院。千总邓安邦率兵勇千人血战，因无援而败。十四日，广州城失陷。英法联军到处搜捕叶名琛，几天后被英军俘获，成为英国人的阶下囚，这就是他不抵抗的下场。
咸丰八年正月初三，叶名琛从广州被解往香港，随行的有家人许庆、胡福，及巡捕把总兰镔。他得知将被解外国外，次日便命兰镔替他准备衣物，做了周全的准备。在香港的几天中，叶名琛应洋人的要求，每天给他们写诗作画，随从的人劝他不要题写自己的名字，他便在落款处写下了“海上苏武”四个字。
叶名琛身为两广总督，面对强敌侵略不备战，不抵抗，任凭敌人蹂躏祖国领土，致使广州陷落，造成割地赔款等严重后果，是人人唾骂的千古罪人。他因被俘，由海上掳往国外，而恬不知耻地自比民族英雄苏武，其实他和苏武毫无共同之处。咸丰九年，叶名琛病死异国他乡，遗体最终被送回广州。
